Convolvulus althaeoides

Description morphologique

Plante herbacée vivace, au port semi-grimpant ou prostré, le vilucchio rosso présente des tiges longues de 30 à 60 cm, avec une base ligneuse et des ramifications herbacées volubiles et flexueuses. La plante est entièrement rugueuse à cause de poils dressés, souvent de couleur brune, qui lui confèrent une surface rugueuse et hérissée au toucher.

Les feuilles sont pétiolées, de couleur gris-vert, avec un limbe de forme et de dimensions variables le long de la tige. Les feuilles inférieures sont irrégulièrement triangulaires, larges de 15-25 mm et longues de 20-30 mm, avec des bords obtusément crénelés ou lobés. Les feuilles supérieures, en position plus haute, sont profondément divisées en 5-9 lacinias inégaux entre eux : la lacinia centrale est plus grande, lancéolée et grossièrement dentée. La disposition des feuilles est alternée le long de la tige.

Les fleurs se présentent seules ou par paires à l’aisselle des feuilles les plus réduites, avec des pédoncules longs de 6-8 cm qui dépassent nettement la taille des feuilles elles-mêmes. À la base des pédoncules se trouvent deux bractéoles linéaires, situées à environ un cinquième de leur extrémité. Le calice est formé de dents lancéolées et obtuses, longues de 7-10 mm, avec une surface veloutée due à la présence de poils. La corolle a une forme conique, en entonnoir, avec un diamètre de 2-3 (jusqu’à 4) cm et une longueur de 2-4 cm ; la couleur est rose-lilas, plus intense au centre, avec des nuances plus foncées vers la gorge de la fleur.

Le fruit est une capsule sphérique, parfois légèrement acuminée, d’un diamètre d’environ 6 mm, contenant généralement 1-2 loges avec quatre graines (capsule tétrasperme). La plante se développe également grâce à un long rhizome qui permet la pérennisation et la diffusion végétative.

Habitat et distribution

Le vilucchio rosso est une espèce typiquement méditerranéenne, avec une distribution sténo-méditerranéenne, limitée aux côtes et aux régions au climat méditerranéen, y compris les zones de l’Italie centre-méridionale et insulaire. En Italie, il pousse dans des milieux arides et ouverts, préférant les rochers, les clairières de la garrigue méditerranéenne, les bords des routes et des sentiers, jusqu’à une altitude d’environ 600 mètres au-dessus du niveau de la mer.

Il préfère les expositions ensoleillées et les sols pauvres, secs, souvent calcaires ou rocheux, typiques des zones côtières et collinaires méditerranéennes. La présence de rhizomes confère à l’espèce une bonne capacité de survie en conditions de sécheresse et dans des sols peu profonds.

Période de floraison

La floraison s’étend principalement d’avril à juin. Dans certaines zones méditerranéennes, surtout dans les régions les plus chaudes et côtières, la floraison peut commencer dès avril et se prolonger jusqu’en juin, avec un pic de floraison en mai. La floraison est relativement courte et coïncide avec les mois printaniers les plus tempérés et humides.

Écologie et pollinisation

Le vilucchio rosso est pollinisé par des insectes pollinisateurs, attirés par les fleurs colorées et leur forme en entonnoir qui facilite l’accès au nectar et au pollen. La corolle rose-lilas, plus foncée au centre, sert de signal visuel pour les pollinisateurs, qui incluent principalement les abeilles et les papillons.

La plante présente une stratégie reproductive mixte, étant capable de se reproduire à la fois par voie sexuée, grâce à la production de graines contenues dans les capsules, et par voie végétative, via le rhizome qui permet la formation de nouvelles plantes même en l’absence de pollinisation. La dispersion des graines se fait principalement à courte distance, favorisant la colonisation des habitats environnants.

Curiosités et usages traditionnels

Le vilucchio rosso est une espèce officinale toxique, traditionnellement utilisée pour ses propriétés laxatives et purgatives. Les feuilles et les racines, récoltées au printemps, contiennent de l’amidon, des gommes, des résines, des sucres, des sels et des saponines, qui confèrent des effets laxatifs plus énergiques que d’autres espèces du genre Convolvulus.

Dans la médecine populaire méditerranéenne, cette plante a été employée pour traiter les fièvres d’origine hépatobiliaire, l’hydropisie hépatique et les troubles de l’inertie intestinale dus à une insuffisance hépatique. Les fleurs, en outre, ont été considérées comme utiles comme fébrifuges.

D’un point de vue culturel et folklorique, les espèces du genre Convolvulus ont eu un rôle symbolique dans l’Antiquité. Pline l’Ancien et ses contemporains attribuaient à ces plantes des significations rituelles, les utilisant pour des ornements sacrificiels et des couronnes funéraires. On croyait que dans ces plantes était emprisonné l’esprit de la Nymphe Smilace, transformée en végétal par amour pour le jeune Crocus.

Il est également signalé que l’usage médicinal doit être considéré avec prudence, car la plante est toxique et les informations fournies ont un but exclusivement informatif.

Étymologie

Le nom du genre Convolvulus dérive du latin convólvo, qui signifie « je roule », en référence aux tiges volubiles et grimpantes typiques des espèces de ce genre.

Le nom spécifique althaeoides dérive du terme grec althaéa, qui désignait une plante médicinale appelée Althée, et du suffixe -oides qui signifie « semblable à ». Il indique donc une plante qui ressemble à l’Althée, dont le nom grec altháino signifie « je soigne », « je guéris », soulignant la valeur médicinale attribuée à l’espèce.

Le nom commun italien « vilucchio rosso » rappelle la couleur rose-rougeâtre des fleurs, caractéristique distinctive de la plante.

Sources

• Prof. S. Pignatti, Flora d'Italia
• Acta Plantarum - Flora delle regioni italiane (scheda di Daniela Longo)
• Tela Botanica / H. Coste, Flore descriptive et illustrée de la France