Convolvulaceae

Caractéristiques botaniques

Les plantes appartenant à cette famille sont principalement herbacées, souvent grimpantes ou rampantes. Les feuilles sont simples, alternes et dépourvues de stipules ; dans certains cas particuliers, comme dans le genre parasite Cuscuta, les feuilles sont réduites à de petites écailles. Les fleurs sont hermaphrodites et actinomorphes (symétriques radialement), généralement pentamères (composées de cinq parties). Le calice et la corolle sont bien distincts, avec les étamines insérées à la base de la corolle. L’ovaire est supère, c’est-à-dire qu’il se trouve au-dessus du point d’attache des autres organes floraux. Le fruit peut prendre différentes formes : capsule, baie ou noix, mais présente dans tous les cas deux graines par loge (chambre interne du fruit). La pollinisation est principalement entomophile, effectuée surtout par les papillons.

Distribution et diversité

Cette famille est largement distribuée à l’échelle mondiale, avec une prédominance dans les régions tropicales et subtropicales, mais certaines espèces se trouvent aussi en zones tempérées. Dans le monde, elle compte environ 60 genres et environ 1300 espèces, avec une bonne diversité surtout dans les zones à climat chaud. En Italie, 6 genres représentatifs sont présents : Cuscuta, Cressa, Dichondra, Calystegia, Convolvulus et Ipomoea, souvent caractérisés par des plantes herbacées grimpantes ou rampantes.

Genres principaux et espèces représentatives

Parmi les genres les plus connus figurent :

Convolvulus : inclut des espèces grimpantes ou rampantes, souvent avec des fleurs en forme d’entonnoir, répandues également en Italie.
Ipomoea : comprend des espèces d’un grand intérêt tant ornemental qu’alimentaire, comme la patate douce (Ipomoea batatas), connue pour ses racines tubérisées comestibles.
Cuscuta : particulièrement intéressante pour son port parasite et ses feuilles réduites à des écailles.
Calystegia : similaire à Convolvulus, avec des fleurs en entonnoir et une croissance grimpante.
Cressa et Dichondra : genres mineurs présents en Italie, avec des caractéristiques plus discrètes et souvent d’intérêt écologique.

Étymologie

Le nom de la famille dérive du genre Convolvulus, qui lui-même tire son nom du latin convolvere, signifiant « enrouler » ou « tordre », en référence au port grimpant et aux feuilles ou tiges qui s’enroulent autour d’autres plantes ou supports.

Curiosités et usages

Certaines espèces de cette famille ont une grande valeur alimentaire : par exemple, les racines tubérisées de Ipomoea batatas (patate douce) sont consommées dans de nombreuses cultures comme source de glucides. Les feuilles d’autres espèces, comme les épinards d’eau, sont également utilisées comme légumes. Du point de vue médicinal, certaines graines sont employées pour leurs propriétés purgatives. Certaines espèces contiennent des alcaloïdes ergotiniques, substances probablement à l’origine d’usages psychédéliques traditionnels, dus à des infections fongiques liées au genre Claviceps. De nombreuses espèces sont également appréciées à des fins ornementales et sont commercialisées sous le nom générique de « Belle de jour ». Certaines espèces exotiques, comme Humbertia madagascariensis, sont ligneuses et utilisées pour la production de bois.