Verbascum thapsus

Descripción morfológica

Planta bienal herbácea, el Gordolobo común presenta un porte erguido y robusto con una altura variable de 50 hasta 200 cm. El tallo es cilíndrico, simple o a veces poco ramificado, y se caracteriza por una densa lanosidad blanco-amarillenta que le confiere un aspecto aterciopelado y tomentoso. El tallo aparece a menudo alado, ya que las hojas caulinares son largamente decurrentes, formando alas anchas de 2-3 cm a lo largo del entrenudo.

El aparato radical está constituido por una raíz fusiforme y cilíndrica, que en el primer año de vida genera una roseta basal de grandes hojas.

Las hojas basales son grandes, hasta 45 cm de longitud, de forma obovada u ovado-lanceolada, con margen finamente serrado o crenulado. Son muy tomentosas, blandas al tacto, sésiles o casi, y persisten durante el invierno. Las hojas caulinares son progresivamente más pequeñas, oblongas-lanceoladas, agudas en el ápice y largamente decurrentes sobre el tallo, confiriendo a toda la planta un aspecto alado y denso.

La inflorescencia se presenta en forma de una larga espiga cilíndrica, simple y compacta, que puede medir de 20 a 50 cm de longitud y aproximadamente 3 cm de ancho. Las flores, agrupadas en fascículos de 6-7 elementos en la axila de brácteas lanosas y lanceolado-acuminadas, son subsésiles, con cáliz de 7-12 mm de largo, blanco-lanoso y dividido en cinco lacinias lanceoladas. La corola es amarillo pálido o amarillo lechoso, gamopétala con tubo corto y amplia apertura en embudo, de dimensiones variables entre 15 y 25 mm de diámetro. La superficie externa de la corola es pubescente.

Los estambres son dimorfos: los tres superiores son cortos, con filamentos densamente lanosos blanco-amarillentos, mientras que los dos inferiores son más largos, glabros o casi, y portan anteras amarillas de aproximadamente 1 mm. El estigma es capitado.

Las flores tienen una duración de un solo día, pero son constantemente reemplazadas por nuevas flores a lo largo de la inflorescencia durante un largo período de floración.

El fruto es una cápsula ovalada, tomentosa, de 7-10 mm de largo, con un corto rostro y ápice erecto de aproximadamente 0,5 mm. Contiene numerosas semillas pequeñas, rugosas, de color marrón, obocónicas-prismáticas, dotadas de filas longitudinales de alveolos. Las semillas son tóxicas y contienen saponinas, cumarina y rotenona.

Hábitat y distribución

El Gordolobo común es una especie originaria de Europa y del Cáucaso, difundida en toda la península italiana y en la cuenca del Mediterráneo, llegando hasta zonas templadas de Norteamérica donde ha sido introducida. Crece comúnmente en ambientes ruderal, a lo largo de bordes de caminos, en terrenos incultos, pedregosos y áridos, demostrando una notable tolerancia a condiciones ambientales difíciles.

Se encuentra generalmente desde la llanura hasta los 1700 m de altitud, con reportes esporádicos hasta los 2200 m. Prefiere exposiciones soleadas y suelos bien drenados, a menudo pobres en nutrientes, donde la competencia con otras especies herbáceas es reducida.

Período de floración

La floración se extiende de mayo hasta noviembre, con pico en la temporada estival. La larga duración del período de floración es favorecida por el reemplazo continuo de flores, cada una con duración de un solo día, lo que permite a la planta mantener un aspecto florecido durante varios meses.

Ecología y polinización

El Gordolobo común es una planta termófila y xerófila, adaptada a climas templados y ambientes soleados, con preferencia por lugares pedregosos y suelos secos. La estrategia reproductiva se basa en flores hermafroditas con larga duración total, aunque cada flor vive solo un día.

La polinización es principalmente entomófila, favorecida por insectos polinizadores atraídos por el color amarillo brillante y la presencia de néctar. El porte erguido y la estructura compacta de la inflorescencia facilitan la visita de los insectos polinizadores.

La dispersión de las semillas ocurre principalmente por caída cerca de la planta madre, pero su pequeño tamaño y ligereza pueden favorecer cierta dispersión secundaria mediante el viento o animales.

Curiosidades y usos tradicionales

El Gordolobo común tiene una larga historia de usos etnobotánicos y medicinales. Sus hojas y flores son ricas en principios activos como mucílagos, saponinas, verbascósido, azúcares, aceites esenciales y fitoesteroles. Estos compuestos confieren a la planta propiedades expectorantes, descongestionantes, antisépticas, diuréticas y analgésicas.

Tradicionalmente, la planta ha sido utilizada para tratar afecciones de las vías respiratorias como tos, bronquitis, laringitis y tos ferina, gracias a la capacidad de fluidificar las secreciones mucosas y reducir la inflamación. Las hojas se empleaban en forma de decocciones o cataplasmas para el cuidado de heridas, úlceras, quemaduras, forúnculos, hemorroides y sabañones. Las flores, además, han sido usadas para aclarar el cabello y como colorante amarillo o verde.

Históricamente, en la antigua Roma, los robustos tallos se utilizaban como antorchas (de donde el nombre “candela regia”), debido a su capacidad de arder durante largo tiempo después de ser sumergidos en sebo. Las hojas secas se empleaban como mechas y aislantes en el calzado.

Las semillas son tóxicas y contienen sustancias utilizadas también como piscicida en la pesca tradicional.

Etimología

El nombre genérico Verbascum deriva del latín “barbascum”, probablemente en referencia a los filamentos pilosos de los estambres que recuerdan una barba. El nombre específico thapsus hace referencia a la antigua localidad de Thapsos, en la Sicilia oriental, conocida sitio arqueológico.

El nombre común italiano “Gordolobo común” remite al aspecto lanoso y “barbudo” de los estambres y de la planta en general. El término “candela regia”, usado en el pasado, deriva del uso tradicional de los tallos como antorchas durante ceremonias y funerales en la antigua Roma.

Fuentes

• Prof. S. Pignatti, "Flora d'Italia"
• Acta Plantarum - Flora delle regioni italiane (scheda di Marinella Zepigi)
• Tela Botanica / H. Coste, "Flore descriptive et illustrée de la France"
• World Flora Online (WFO)