Verbascum thapsus

Description morphologique

Plante bisannuelle herbacée, le Bouillon blanc présente une portance érigée et robuste avec une hauteur variable de 50 à 200 cm. La tige est cylindrique, simple ou parfois peu ramifiée, et se caractérise par une dense lanosité blanc-jaunâtre qui lui confère un aspect velouté et tomenteux. La tige apparaît souvent ailée, car les feuilles caulinaires sont longuement décurrentes, formant des ailes larges de 2-3 cm le long de l’entre-nœud.

Le système racinaire est constitué d’une racine fusiforme et cylindrique, qui dans la première année de vie génère une rosette basale de grandes feuilles.

Les feuilles basales sont grandes, jusqu’à 45 cm de longueur, de forme obovale ou ovo-lancéolée, avec un bord finement dentelé ou crénelé. Elles sont très tomenteuses, molles au toucher, sessiles ou presque, et persistent durant l’hiver. Les feuilles caulinaires sont progressivement plus petites, oblongues-lancéolées, aiguës à l’apex et longuement décurrentes sur la tige, conférant à l’ensemble de la plante un aspect ailé et dense.

L’inflorescence se présente sous forme d’une longue épi cylindrique, simple et compacte, pouvant mesurer de 20 à 50 cm de longueur et environ 3 cm de largeur. Les fleurs, regroupées en faisceaux de 6-7 éléments à l’aisselle de bractées laineuses et lancéolées-acuminées, sont subsessiles, avec un calice long de 7-12 mm, blanc-laneux et divisé en cinq lacinias lancéolées. La corolle est jaune pâle ou jaune laiteux, gamopétale avec un tube court et une large ouverture en entonnoir, de dimensions variables entre 15 et 25 mm de diamètre. La surface externe de la corolle est pubescente.

Les étamines sont dimorphes : les trois supérieures sont courtes, avec des filets densément laineux blanc-jaunâtres, tandis que les deux inférieures sont plus longues, glabres ou presque, et portent des anthères jaunes d’environ 1 mm. Le stigmate est capité.

Les fleurs ont une durée d’un seul jour, mais sont constamment remplacées par de nouvelles fleurs le long de l’inflorescence pendant une longue période de floraison.

Le fruit est une capsule ovale, tomenteuse, longue de 7-10 mm, avec un court rostre et un apicule dressé d’environ 0,5 mm. Il contient de nombreux petits graines rugueuses, de couleur brune, oboconiques-prismatiques, dotées de rangées longitudinales d’alvéoles. Les graines sont toxiques et contiennent des saponines, coumarine et roténone.

Habitat et distribution

Le Bouillon blanc est une espèce originaire d’Europe et du Caucase, répandue dans toute la péninsule italienne et dans le bassin méditerranéen, s’étendant jusqu’aux zones tempérées de l’Amérique du Nord où elle a été introduite. Elle pousse communément dans des milieux rudéraux, le long des bords de routes, sur des terrains incultes, caillouteux et arides, démontrant une tolérance remarquable aux conditions environnementales difficiles.

On la trouve généralement de la plaine jusqu’à 1700 m d’altitude, avec des signalements sporadiques jusqu’à 2200 m. Elle préfère les expositions ensoleillées et les sols bien drainés, souvent pauvres en nutriments, où la compétition avec d’autres espèces herbacées est réduite.

Période de floraison

La floraison s’étend de mai jusqu’à novembre, avec un pic en saison estivale. La longue durée de la période de floraison est favorisée par le remplacement continu des fleurs, chacune durant un seul jour, ce qui permet à la plante de maintenir un aspect fleuri pendant plusieurs mois.

Écologie et pollinisation

Le Bouillon blanc est une plante thermophile et xérophile, adaptée aux climats tempérés et aux milieux ensoleillés, avec préférence pour les lieux pierreux et les sols secs. La stratégie reproductive repose sur des fleurs hermaphrodites à longue durée globale, même si chaque fleur vit un seul jour.

La pollinisation est principalement entomogame, favorisée par des insectes pollinisateurs attirés par la couleur jaune brillante et la présence de nectar. La portance érigée et la structure compacte de l’inflorescence facilitent la visite des insectes pollinisateurs.

La dispersion des graines se fait principalement par chute près de la plante mère, mais leur petite taille et légèreté peuvent favoriser une certaine dispersion secondaire par le vent ou les animaux.

Curiosités et usages traditionnels

Le Bouillon blanc a une longue histoire d’utilisations ethnobotaniques et médicinales. Ses feuilles et ses fleurs sont riches en principes actifs tels que mucilages, saponines, verbascoside, sucres, huiles essentielles et phytostérols. Ces composés confèrent à la plante des propriétés expectorantes, décongestionnantes, antiseptiques, diurétiques et analgésiques.

Traditionnellement, la plante a été utilisée pour traiter les affections des voies respiratoires telles que toux, bronchite, laryngite et coqueluche, grâce à sa capacité à fluidifier les sécrétions muqueuses et réduire l’inflammation. Les feuilles étaient employées sous forme de décoctions ou cataplasmes pour le soin des blessures, plaies, brûlures, furoncles, hémorroïdes et engelures. Les fleurs, en outre, ont été utilisées pour éclaircir les cheveux et comme colorant jaune ou vert.

Historiquement, dans la Rome antique, les tiges robustes étaient utilisées comme torches (d’où le nom « candela regia »), en raison de leur capacité à brûler longtemps après avoir été trempées dans du suif. Les feuilles séchées étaient employées comme mèches et isolants dans les chaussures.

Les graines sont toxiques et contiennent des substances utilisées aussi comme poison de pêche dans la pêche traditionnelle.

Étymologie

Le nom générique Verbascum dérive du latin « barbascum », probablement en référence aux filaments pilaires des étamines qui rappellent une barbe. Le nom spécifique thapsus fait référence à l’ancienne localité de Thapsos, en Sicile orientale, site archéologique connu.

Le nom commun italien « Bouillon blanc » évoque l’aspect laineux et « barbu » des étamines et de la plante en général. Le terme « candela regia », utilisé autrefois, dérive de l’usage traditionnel des tiges comme torches lors des cérémonies et funérailles dans la Rome antique.

Sources

• Prof. S. Pignatti, "Flora d'Italia"
• Acta Plantarum - Flora delle regioni italiane (scheda di Marinella Zepigi)
• Tela Botanica / H. Coste, "Flore descriptive et illustrée de la France"
• World Flora Online (WFO)