Smyrnium olusatrum

Descripción morfológica

Planta herbácea bienal, aromática, de entre 50 y 130 cm de altura, con porte erguido y tallos cilíndricos o anguloso-surcados, glabros y estriados, de color rojizo. El tallo presenta una sección angulosa con estrías evidentes y una superficie lisa. El sistema radicular está constituido por una raíz gruesa, muy ramificada y de color marrón oscuro.

Las hojas se disponen de forma opuesta a lo largo del tallo y son compuestas, de color verde brillante, con márgenes dentados. Las hojas basales son más grandes, con tres segmentos ovados distintos de unos 10 cm de largo, mientras que las hojas superiores son más pequeñas, compuestas por solo tres foliolos, sostenidos por pecíolos que envuelven el tallo, también estriados de color rojizo. Los foliolos tienen márgenes denticulados y forma ovado-lanceolada.

La inflorescencia está constituida por umbelas compuestas de 10-25 radios, situadas sobre largos pedúnculos. Las umbelas carecen de brácteas y bractéolas y forman verticilos densos de pequeñas flores diminutas. Las flores son de color verdoso con pétalos de un tenue amarillo.

El fruto es un diaceno subgloboso, primero verde, luego negro brillante en madurez, con tres costillas y surcos bien evidentes. En madurez se divide en dos mericarpos de dimensiones aproximadamente 3 x 6-7 mm, cada uno conteniendo una semilla negra en forma de media luna.

Hábitat y distribución

Esta especie es típica de las regiones mediterráneas y atlánticas, con una presencia difundida a lo largo de las costas atlánticas y mediterráneas europeas, pero con penetraciones también en el interior hasta aproximadamente 800 metros de altitud. En Italia se encuentra principalmente en ambientes húmedos y sombreados, como matorrales, lugares pedregosos, terrenos incultos, ruinas y escombros, donde prefiere suelos ricos y bien drenados pero con buena humedad.

La planta es esteno-mediterránea, con un área que se concentra en las costas mediterráneas, pero que se extiende también a zonas atlánticas y en algunas zonas interiores.

Periodo de floración

La floración ocurre generalmente entre diciembre y mayo, con posibles variaciones ligadas a las condiciones climáticas locales. En el Mediterráneo la planta puede comenzar a florecer ya en los meses invernales más suaves, mientras que en zonas más frescas la floración se desplaza hacia la primavera.

Ecología y polinización

Las flores, pequeñas y densas en umbelas, son visitadas por insectos polinizadores, principalmente abejas y otros himenópteros, atraídos tanto por el color verdoso-amarillo como por el aroma aromático. La planta utiliza una estrategia reproductiva que combina la atracción de insectos polinizadores con una floración prolongada en los meses más templados, favoreciendo así la polinización cruzada.

Los frutos, una vez maduros, se abren en dos mericarpos que contienen semillas en forma de media luna, que pueden dispersarse principalmente mediante caída cerca de la planta madre y potencialmente a través de animales o agua, en ambientes húmedos.

Curiosidades y usos tradicionales

Esta especie, que hoy crece espontáneamente, en tiempos pasados se cultivaba en huertos con fines alimentarios gracias al intenso aroma aromático de sus hojas y tallos, que recuerdan al apio. Los romanos utilizaban las hojas jóvenes y los brotes tanto crudos como cocidos en ensaladas y platos, apreciando su sabor amargo y sus propiedades estimulantes y digestivas.

Las semillas maduras, aunque tienen un sabor resinoso, se molían y utilizaban para aromatizar especialmente las carnes, sustituyendo la pimienta, especia costosa para las clases rurales de la época. Las semillas poseen propiedades antiespasmódicas, mientras que el jugo de la planta se ha empleado como desinfectante para heridas.

Durante los siglos XVI y XVII el Apio caballar fue ampliamente sustituido por el apio de costa, más fácil de cultivar y seleccionado por características hortícolas. Sin embargo, en algunas regiones orientales todavía se cultiva con fines alimentarios, empleando los tallos jóvenes al vapor, las raíces hervidas o confitadas y las flores fritas.

El nombre popular "Macerone" podría derivar del hábitat típico de la planta, que crece a menudo entre escombros.

Etimología

El nombre del género "Smyrnium" deriva del griego "smurna" o "smyrna", que significa mirra, en referencia al aroma de las semillas. El epíteto específico "olusatrum" está formado por el latín "olus" (hierba) y "atrum" (oscuro, negro), probablemente referido al color oscuro de los frutos en madurez.

El nombre común italiano "Smirnio" refleja la raíz griega y latina, mientras que "Macerone" es un término popular ligado a los lugares desnudos y rocosos (escombros) donde a menudo la planta crece espontáneamente.

Fuentes

• Acta Plantarum - Flora delle regioni italiane (actaplantarum.org)
• Acta Plantarum - Flora delle regioni italiane (scheda di Mirna Medri)