Apiaceae

Características botánicas

Las Apiaceae son plantas predominantemente herbáceas, con porte que puede ser anual, bienal o perenne; rara vez se encuentran arbustos o árboles. El tallo es generalmente hueco, a menudo surcado longitudinalmente, y en las especies herbáceas presenta pecíolos de las hojas que a menudo envainan el tallo en la base. Las hojas son alternas, sin estípulas, y usualmente compuestas por numerosas hojuelas finamente perforadas, aunque algunas especies como Bupleurum rotundifolium tienen hojas enteras. Los pecíolos son frecuentemente ensanchados y envolventes.

La inflorescencia típica, que caracteriza a la familia, es la umbela, de la cual deriva también el nombre común de "ombelíferas". La umbela puede ser simple o compuesta por varias umbelas pequeñas, a menudo acompañada por brácteas en la base. Las flores son pequeñas, pentámeras, con simetría radial, generalmente hermafroditas pero a veces unisexuales. Presentan 5 sépalos reducidos, 5 pétalos (a menudo blancos o amarillentos, raramente rojizos como en las flores centrales de la zanahoria), 5 estambres y un ovario ínfero formado por dos carpelos. Los dos estilos se ensanchan en la base formando un disco nectarífero. En algunas especies, las flores periféricas de la umbela son irregulares con pétalos externos más grandes, conferiendo a la inflorescencia el aspecto de una sola flor.

El fruto es un diaceno, seco e indehiscente, que al madurar se divide en dos mericarpos monospermos. La morfología del fruto es muy variable, con posibles espinas, ganchos, pelos o alas, características a menudo útiles para la identificación de las especies.

Distribución y diversidad

La familia tiene una distribución cosmopolita, presente en todos los continentes excepto la Antártida, con mayor concentración en las regiones templadas, especialmente en el Viejo Mundo. Cuenta con aproximadamente 3000 especies agrupadas en más de 400 géneros, divididos en cuatro subfamilias principales: Apioideae, Azorelloideae, Mackinlayoideae y Saniculoideae.

Géneros principales y especies representativas

Entre los géneros más conocidos e importantes se encuentran:

Daucus, con la especie Daucus carota (zanahoria), ampliamente difundida y cultivada
Pastinaca, con Pastinaca sativa (chirivía)
Apium, con Apium graveolens (apio)
Foeniculum, con Foeniculum vulgare (hinojo)
Petroselinum, con Petroselinum crispum (perejil)
Anthriscus, con Anthriscus cerefolium (cerfoglio)
Cuminum, con Cuminum cyminum (comino)
Ferula, con Ferula assa-foetida (asa fétida) y Ferula communis (hinojo marino)
Conium, con Conium maculatum (cicuta mayor)
Cicuta, con Cicuta virosa (cicuta menor)

Muchas de estas especies están presentes de forma espontánea o cultivadas en Italia y en la cuenca del Mediterráneo.

Etimología

El nombre de la familia deriva del latín apium, término usado para indicar el apio, una de las especies más conocidas y difundidas del grupo.

Curiosidades y usos

Las Apiaceae tienen una importancia ecológica significativa ya que muchas especies son plantas forrajeras para insectos polinizadores. Desde el punto de vista humano, la familia es muy relevante para los usos alimentarios y medicinales.

Entre las especies comestibles más conocidas recordamos la zanahoria, el apio, la chirivía y el hinojo. Algunas Apiaceae se utilizan como condimentos o especias, como el cerfoglio, el perejil, el comino y el asa fétida.

Numerosas especies se emplean en fitoterapia: el hinojo, el eneldo (Anethum graveolens), la visnaga y el hinojillo (Meum athamanticum). Sin embargo, algunas especies son tóxicas, como la cicuta mayor (Conium maculatum) y la cicuta menor (Cicuta virosa), requiriendo precaución en la recolección y el uso.

Un aspecto histórico y terapéutico interesante concierne al empleo de algunas Apiaceae ricas en furanocumarinas para la fotquimioterapia de enfermedades dermatológicas como psoriasis y vitíligo. Esta práctica, conocida como terapia PUVA, consiste en la ingesta de estas sustancias fotosensibilizantes seguida de exposición controlada a rayos ultravioleta. A pesar de su eficacia, el uso conlleva riesgos de cancerogénesis relacionados con la fotosensibilización.