Cerinthe major

Descripción morfológica

Planta herbácea anual perteneciente a la familia de las Boraginaceae, con porte escaposos, a menudo sin hojas en el eje floral, y altura variable entre 20 y 80 cm. El tallo es cilíndrico, glabro, ascendente y fuertemente ramificado, con superficie glabra y a veces ligeramente glauca, conferiendo una pátina cerosa de color azul-verde.

Las hojas son de dos tipos: las inferiores son pecioladas, de forma espatulada, con márgenes ciliados y consistencia herbácea, largas entre 30 y 60 mm y anchas de 7 a 15 mm, a menudo manchadas de blanco con tubérculos bien visibles en la página superior y pelos patentes a lo largo del margen. Las hojas medias y superiores son sésiles, amplexicaules con base cordada y presentan vistosas orejuelas redondas de dimensiones 3-6 cm por 1,5 cm. La página superior de las hojas tiende a ennegrecerse tras la desecación.

La inflorescencia está constituida por racimos péndulos y foliosos situados en el extremo de las ramas. Las flores, de porte escaposos, se caracterizan por brácteas ovales, a menudo enriquecidas con una coloración rojo-violácea, tan largas o más que el cáliz. El cáliz está dividido en cinco lacinias desiguales, con dimensiones que varían de 1-2 x 7 mm para la más pequeña, hasta 6 x 13 mm para la más grande.

La corola es tubular, larga hasta 3 cm y ancha aproximadamente 8 mm, de color amarillo con matices marrón-púrpura en la base y con un característico anillo rojizo o purpúreo en la zona de la garganta (hacia la mitad de la corola). Los lóbulos de la corola son muy cortos, truncados, ligeramente dentados y plegados hacia atrás. A menudo la franja purpúrea puede variar en extensión, llegando a cubrir la mitad o toda la corola, o bien resultar casi ausente, con corola amarillo-blanquecina. Los estambres son cinco, con anteras violetas de unos 6 mm de largo colocadas sobre filamentos de 4 mm, insertados en la parte inferior de la corola a aproximadamente un cuarto de su longitud. El estilo sobresale de la corola unos 2 mm.

El fruto es un microbasario compuesto por mericarpos ovoides, de color marrón-rojizo.

Hábitat y distribución

Especie esteno-mediterránea, su distribución se extiende a lo largo de las costas y zonas mediterráneas italianas, desde el Norte hasta el Centro-Sur (península italiana con área que incluye localidades como San Marino, Cesena, Perugia, Volterra, Lucca, Carrara), además de Sicilia, Cerdeña y Córcega. Crece principalmente en terrenos incultos, bordes de caminos y praderas, prefiriendo exposiciones soleadas y suelos bien drenados. Se encuentra a altitudes variables desde 0 hasta aproximadamente 1000 metros sobre el nivel del mar.

Periodo de floración

La floración se extiende típicamente de noviembre a junio, con algunas variaciones geográficas ligadas al área mediterránea en la que se encuentra. En particular, en las zonas más al sur o con clima templado, la floración puede comenzar precozmente y durar más tiempo.

Ecología y polinización

Esta especie es particularmente apreciada por las abejas, de donde deriva también su denominación científica (del griego "keros" = cera y "anthos" = flor, por el aspecto ceroso y la frecuente visita de los insectos polinizadores). La corola tubular y el característico anillo purpúreo funcionan como señal visual para los insectos polinizadores, en particular abejas y otros insectos melíferos. La planta es por tanto un recurso melífero importante en el Mediterráneo, contribuyendo a la biodiversidad de los insectos polinizadores.

La dispersión de las semillas ocurre mediante los pequeños frutos a mericarpos ovoides, que se desprenden fácilmente y pueden ser transportados por el viento o por animales. La planta, siendo anual, completa su ciclo en una temporada, confiando en la producción de semillas para la reproducción y el mantenimiento de la población.

Curiosidades y usos tradicionales

El Ceriflor es una planta comestible y medicinal, utilizada tradicionalmente en la medicina popular por sus propiedades diuréticas, antihemorrágicas, antineurálgicas, antiinflamatorias y astringentes. En la fitoterapia popular también se empleaba para aliviar inflamaciones oculares.

Desde el punto de vista alimentario, las hojas jóvenes y las flores se utilizan como mezcla de ensaladas, tanto crudas en ensaladas como cocidas junto con otras hierbas. El sabor es similar al de los guisantes, con un regusto ligeramente amargo. La planta contiene principios activos como mucílagos, taninos, aceites esenciales y sales nitratos.

A nivel ornamental, se han seleccionado variedades de Cerinthe major para embellecer jardines, gracias al color vivo de las flores y las brácteas.

Etimología

El nombre científico "Cerinthe" deriva del griego "keros" (cera) y "anthos" (flor), aludiendo a la forma y consistencia cerosa de las flores, que recuerdan pequeños cirios. Esta denominación fue atribuida originalmente por Tournefort y confirmada por Linneo. El epíteto específico "major" indica el tamaño más grande respecto a otras especies afines del género.

El nombre común italiano "Erba vajola maggiore" remite a la coloración característica de las flores y al porte más grande de la planta respecto a otras variedades o especies similares.

Fuentes

• Prof. S. Pignatti, Flora d'Italia
• Acta Plantarum - Flora de las regiones italianas (ficha de Marinella Zepigi)