Euphorbiaceae

Botanische Merkmale

Die Euphorbiaceae sind eine Familie von dikotylen Pflanzen, die durch eine große Variabilität in Form und Größe gekennzeichnet sind und krautige Pflanzen, Sträucher, kleine Bäume, Bäume und Lianen umfassen. Einige Arten zeigen sukkulentes oder kaktusartiges Wachstum und viele sind milchsaftführend, das heißt, sie besitzen einen milchigen Saft, der oft reizend oder giftig ist.

Die Blätter sind meist einfach, manchmal handförmig zusammengesetzt, wechselständig oder seltener gegenständig angeordnet und können Nebenblätter besitzen. Die Blüten sind eingeschlechtlich und radiärsymmetrisch, oft wenig auffällig, und in verschiedenen Infloreszenztypen angeordnet. Insbesondere in der Tribus der Euphorbieae, die in Italien vorkommt, sind männliche und weibliche Blüten in einer besonderen Struktur, dem Cyathium, zusammengefasst, das eine einzelne Blüte imitiert, tatsächlich aber eine komplexe Infloreszenz ist. Die Cyathien können sich zu größeren Infloreszenzen wie Ähren oder Dolden zusammenschließen.

Die männlichen Blüten können aus nur einem Staubblatt bestehen, während die weiblichen einen oberständigen, dreikarpelligen und dreikammerigen Fruchtknoten besitzen. Die Familie zeigt eine bemerkenswerte Vielfalt in der Blütenmorphologie, mit einer Anzahl von Staubblättern, die von 1 bis 10 variiert. Die Pflanzen können einhäusig (männliche und weibliche Blüten auf derselben Pflanze) oder zweihäusig (Pflanzen mit Blüten nur eines Geschlechts) sein.

Die typische Frucht ist eine zweifächerige oder dreifächerige Kapsel, die bei Reife aufspringt, um die Samen freizugeben.

Verbreitung und Vielfalt

Die Familie Euphorbiaceae ist kosmopolitisch und in fast allen Klimazonen der Welt außer den arktischen verbreitet. Ihre Verbreitung ist hauptsächlich tropisch, mit der größten Artenzahl in den indomalayischen Regionen (Südostasien und malaiischer Archipel) und den tropischen Amerikas, gefolgt vom tropischen Afrika.

Die Familie umfasst etwa 227 Gattungen und über 6.500 Arten mit einer außergewöhnlichen Vielfalt an Formen und Umweltanpassungen. Diese taxonomische Vielfalt macht die Euphorbiaceae zu einer der umfangreichsten und komplexesten Familien unter den Dikotylen.

Hauptgattungen und repräsentative Arten

Zu den bekanntesten Gattungen der Familie gehören:

Euphorbia: die Typusgattung, sehr vielfältig, die krautige, strauchartige und sukkulente Arten einschließt. In Italien sind zahlreiche Euphorbia-Arten vertreten, von denen viele durch die typische Cyathium-Infloreszenz erkennbar sind.
Ricinus: umfasst den bekannten Wunderbaum (Ricinus communis), eine krautige Pflanze, die für ihre Samen bekannt ist, aus denen Rizinusöl gewonnen wird, das in Medizin und Industrie verwendet wird.
Croton: Gattung von tropischen Sträuchern und Bäumen, einige Arten werden als Zierpflanzen genutzt.
Jatropha: Sträucher oder Bäume, die oft für medizinische Zwecke oder als Energiepflanzen verwendet werden.
Hevea: umfasst die Pflanze des Naturkautschuks (Hevea brasiliensis).

In Italien findet man neben zahlreichen Euphorbia-Arten auch andere Vertreter der Familie, wenn auch mit geringerer Verbreitung.

Etymologie

Der Name der Familie leitet sich von der Typusgattung Euphorbia ab, die nach dem Arzt des Königs Juba II. von Numidien, Euphorbus, benannt wurde, der einige Arten dieser Gattung zu medizinischen Zwecken verwendete. Der Name wurde offiziell 1789 geprägt.

Kuriositäten und Verwendung

Die Euphorbiaceae sind von großer ökologischer und kultureller Bedeutung. Viele Arten produzieren Milchsaft mit toxischen oder reizenden Substanzen, die als Abwehrmechanismus gegen Herbivoren dienen.

Aus wirtschaftlicher Sicht umfasst diese Familie Pflanzen, die in sehr unterschiedlichen Bereichen verwendet werden:

Ernährung und Industrie: wie das aus Ricinus communis gewonnene Rizinusöl und der Naturkautschuk aus Hevea brasiliensis.
Medizinisch: einige Arten werden in der traditionellen Medizin wegen ihrer pharmakologischen Eigenschaften verwendet, obwohl viele toxische Verbindungen enthalten.
Zierpflanzen: verschiedene Gattungen und Arten, wie einige sukkulente Euphorbien und Croton, werden wegen ihres ästhetischen Wertes in Gärten und Gewächshäusern geschätzt.