Silene latifolia

Descripción morfológica

Planta herbácea bienal o perenne, con porte erecto, generalmente alta de 30 a 80 cm, pero a veces hasta 100 cm. El tallo es ramificado, con pubescencia aplicada; la base es vellosa mientras que el ápice se presenta viscoso-glanduloso. El aparato radical es pivotante y leñoso en la base.

Las hojas están dispuestas de forma opuesta a lo largo del tallo. Las hojas basales, a menudo pecioladas y con lámina oblonga-lanceolada o elíptica, tienden a secarse durante la floración, mientras que las hojas caulinares son sésiles, lanceoladas o elípticas, de tamaño variable de 3 a 12 cm de longitud y 6-30 mm de ancho, con ápice agudo y margen entero. En las hojas se encuentra una pubescencia generalmente aplicada, pero a menudo tienden a volverse glabras. Están recorridas por tres venas principales, y en la axila foliar pueden estar presentes haces de brácteas.

La inflorescencia es un dicozio abierto y poco denso, con flores unisexuales (planta diclina), de tamaño medio: las flores masculinas presentan un cáliz tubular-campanulado con 10 venas longitudinales, mientras que las femeninas tienen un cáliz tubular-ovoide, hinchado en aproximadamente la mitad de la longitud y contraído en el ápice, con 20 venas. El cáliz, de color marrón-rojizo y peludo, está dotado de dientes agudos y a menudo acuminados, largos aproximadamente dos tercios del tubo calicino. La superficie calicinal está cubierta por una fina pelusa y glándulas viscosas.

La corola está compuesta por cinco pétalos blancos, a veces ligeramente teñidos de rosa, glabros y bilobados en la mitad de su longitud, con forma obovada. Los estambres están incluidos en el cáliz y los estilos femeninos son cinco, sobresaliendo más allá del cáliz. Las flores son fragantes y miden aproximadamente 25-35 mm de ancho.

El fruto es una cápsula cónica, de tamaño similar al cáliz, que se abre mediante 4-5 dientes patentes o ligeramente revolutos, largos y agudos. En su interior contiene numerosas semillas reniformes, de color gris-marrón oscuro, convexas en ambas caras y con superficie tuberculada. El número cromosómico de la especie es 2n=24.

Hábitat y distribución

Especie típica de las regiones mediterráneas, con un área que se extiende principalmente a lo largo de las costas de la cuenca mediterránea, pero también presente en la franja continental europea templada. En Italia es común y está difundida desde la llanura hasta aproximadamente 1900 metros de altitud, frecuentando numerosos ambientes antropizados o semi-naturales.

Prefiere suelos nitrofílicos, a menudo perturbados, como campos cultivados, huertos, terrenos incultos, ruinas, bordes de caminos y lugares próximos a estercoleros o abonos orgánicos. Es una planta sinantrópica, es decir, que prospera en ambientes modificados por el hombre, y se adapta a suelos de diversa naturaleza siempre que sean suficientemente fértiles y bien drenados. La exposición es usualmente soleada o parcialmente sombreada.

Periodo de floración

La floración se extiende generalmente de mayo a septiembre, con picos en los meses de verano. En algunas áreas mediterráneas y en bajas altitudes la floración puede comenzar temprano en primavera y continuar hasta principios del otoño, según las condiciones climáticas locales.

Ecología y polinización

La especie se caracteriza por flores unisexuales, con plantas separadas portadoras solo de flores masculinas o solo femeninas (diclinia). Las flores, de color blanco y a veces ligeramente rosadas, son perfumadas y atraen a varios insectos polinizadores, principalmente himenópteros (abejas y abejorros) y lepidópteros, que facilitan la polinización cruzada.

La cápsula, una vez madura, se abre liberando las semillas mediante dientes que se despliegan hacia el exterior, facilitando la dispersión sobre todo por caída cerca de la planta madre. No se conocen estrategias de dispersión a larga distancia mediante viento o animales, pero la proximidad a hábitats antropizados favorece la difusión local.

Curiosidades y usos tradicionales

La Silene bianca contiene saponinas, compuestos naturales que le confieren cierta toxicidad baja si se consume en cantidades elevadas, por lo que se recomienda precaución en su uso alimentario.

Las hojas jóvenes son comestibles si se consumen cocidas, utilizadas en sopas o salteadas en sartén. Tradicionalmente, toda la planta se ha empleado en la preparación de la “minestrella”, una antigua sopa pobre compuesta por muchas hierbas espontáneas, típica de algunas regiones italianas, que se acompañaba con tortas de maíz.

La raíz, tras hervirse, se usaba como sustituto natural del jabón gracias a la presencia de saponinas, aprovechadas por sus propiedades detergentes.

En algunas tradiciones inglesas, esta planta es conocida como "Flower of the Dead" (flor de los muertos), debido a su frecuente presencia en cementerios.

Etimología

El nombre del género deriva probablemente del griego "sialon", que significa saliva, en referencia a la consistencia viscosa de algunas especies del género, debida a las secreciones mucilaginosas del tallo y del cáliz. Otra posible origen está ligada a la figura mitológica de Sileno, compañero de Baco, conocido por su vientre hinchado y aspecto “lleno”, metáfora del cáliz hinchado de estas flores.

El epíteto específico "latifolia" indica la presencia de hojas relativamente anchas respecto a especies afines, con lámina bien desarrollada y lanceolada. El nombre común italiano “Silene bianca” hace referencia al color predominante de las flores, blancas o ligeramente rosadas.

Fuentes

• Prof. S. Pignatti, Flora d'Italia
• Acta Plantarum - Flora delle regioni italiane (scheda di Marinella Zepigi)
• Tela Botanica / H. Coste, Flore descriptive et illustrée de la France
• World Flora Online (WFO)