Hydrocotyle vulgaris

Description morphologique

Il s'agit d'une plante herbacée vivace, caractérisée par un port rampant avec des tiges souterraines rhizoïdes horizontales, blanchâtres et fragiles, qui s'étendent jusqu'à un mètre de longueur et s'enracinent aux nœuds. La hauteur de la plante varie généralement de 5 à 30 cm, bien qu'elle puisse occasionnellement atteindre 100 cm.

Les feuilles sont orbiculaires, peltées (c'est-à-dire avec le pétiole inséré au centre du limbe), herbacées et cireuses, de dimensions variables de 1,5 à 6 cm de diamètre, bien qu'elles se situent communément entre 3 et 4 cm. Elles présentent de 7 à 9 nervures palmées qui rayonnent du centre, avec des marges crénelées et des lobes peu profonds, conférant à la feuille une forme arrondie avec de légères incisions. La face inférieure est réticulée et présente parfois des poils étalés dispersés surtout dans la partie supérieure du pétiole, qui est fin, dressé et peut atteindre une longueur de 5-10 cm.

Les fleurs sont petites, d'environ 1 mm de diamètre, hermaphrodites et subsessiles, regroupées en inflorescences subcapitées ou glomérules (ombelliformes contractés), composées de 4 à 6 fleurs chacune. Ces grappes sont disposées sur des pédoncules dressés, plus courts que les pétioles foliaires, qui émergent à la base des feuilles. La corolle est composée de cinq pétales de couleur blanche, blanc-verdâtre ou rose pâle, tandis que le calice possède cinq petits denticules. Les cinq étamines sont visibles et l’ovaire est infère avec deux styles biloculaires.

Le fruit est un diakène (schizocarpe) suborbiculaire, aplati, long d'environ 2 mm, avec environ dix côtes dorsales saillantes. La surface présente des papilles rouges ou noires sur les vallécules, qui peuvent faciliter la dispersion.

Le système racinaire est constitué d'un rhizome superficiel, qui se développe horizontalement dans le substrat et permet à la plante de s'étendre facilement par enracinement aux nœuds.

Habitat et distribution

L’Ecuelle d'eau préfère les milieux humides et marécageux, tels que les marais, les tourbières de sphaigne, les lieux boueux et les fossés, préférant des substrats moyennement acides. Elle pousse typiquement depuis les plaines jusqu'à environ 1000 mètres d'altitude, dans des environnements typiques des zones subméditerranéennes et subatlantiques.

En Italie, sa présence est plutôt rare et localisée, avec des signalements sporadiques et souvent éteints dans des régions telles que le Veneto, le Frioul, l'Émilie, la Vallée de Suse, la Toscane, l'Ombrie, le Latium, la Campanie et la Sicile. Elle est également présente en Corse et plus généralement dans l'aire européenne-caucasienne.

L'habitat est généralement caractérisé par des sols humides ou submergés, souvent avec des eaux stagnantes ou à écoulement lent, où la plante s'ancre solidement grâce au rhizome.

Période de floraison

La floraison a lieu principalement entre mai et juillet. Dans certaines zones, elle peut être un événement sporadique et peu visible, car les fleurs sont très petites et peu visibles, et la plante tend à fleurir rarement. Aucune variation géographique significative dans la période de floraison n'est connue.

Écologie et pollinisation

L’Ecuelle d'eau, comme de nombreuses plantes des milieux humides, produit des fleurs petites et peu voyantes, qui ont tendance à ne pas attirer directement des insectes pollinisateurs voyants. La pollinisation se fait probablement par de petits insectes pollinisateurs, tels que des pucerons ou des moucherons, attirés par les fleurs peu apparentes. Une composante d'autopollinisation n'est pas exclue, compte tenu de la faible visibilité et fréquence de la floraison.

La dispersion des graines se fait par les diakènes dotés de papilles, qui facilitent l'adhérence et le transport dans les milieux humides. La plante se propage également par le rhizome rampant, ce qui lui permet de coloniser efficacement des étendues de terrain humide.

Curiosités et usages traditionnels

Historiquement, l’Ecuelle d'eau était considérée dans la médecine populaire comme utile pour expulser les calculs rénaux et vésicaux. Elle était appréciée pour ses propriétés sudorifiques, diurétiques et dépuratives, bien que ces usages soient aujourd'hui peu documentés en phytothérapie moderne.

Les fleurs de cette espèce ont longtemps été considérées comme absentes, car extrêmement petites et peu visibles, à tel point qu'à la fin du XVIe siècle on pensait que la plante ne fleurissait pas. La floraison est en effet rare et peu apparente.

Il n'existe pas d'usages alimentaires traditionnels ni de références significatives dans le folklore liées à cette plante.

Étymologie

Le nom du genre dérive du grec : "hýdor" signifie "eau" et "kotýle" ou "kotýlis" désigne une "petite coupe" ou "tasse", en référence à l'environnement aquatique dans lequel pousse la plante et à la forme concave de son limbe foliaire.

L'épithète spécifique "vulgaris" est un terme latin signifiant "commun", faisant allusion à la diffusion originelle assez large de l'espèce en Europe.

Le nom commun italien "soldinella acquatica" rappelle la petite taille de la plante et son habitat principalement aquatique.

Sources

• Prof. S. Pignatti, "Flora d'Italia"
• Acta Plantarum - Flora delle regioni italiane (scheda di Anja Michelucci)
• World Flora Online (WFO)