Ecballium elaterium

Description morphologique

Plante herbacée vivace appartenant à la famille des Cucurbitaceae, elle se caractérise par un port buissonnant avec des tiges rampantes, rugueuses et charnues pouvant atteindre une hauteur d’environ 80 cm. La tige est robuste, succulente, dépourvue de vrilles et couverte de poils rigides qui confèrent à l’ensemble de la plante un aspect rugueux et légèrement glauque.

Les feuilles ont une forme ovoïde-cordiforme ou triangulaire en cœur, avec des dimensions variables de 3-7 cm de largeur et 4-10 cm de longueur jusqu’à 8-20 × 6-15 cm selon les spécimens. Elles sont épaisses, charnues et de couleur vert-gris, avec la face inférieure couverte d’un duvet blanc dense (pubescence abaxiale) qui les rend plus claires que la face supérieure, également velue. Le bord foliaire est ondulé et dentelé, tandis que le pétiole est long, robuste et lui aussi couvert de poils rigides, mesurant de 5 à 15 cm.

Les fleurs sont monoïques et de couleur jaune pâle, parfois avec des nervures vertes. Les fleurs mâles sont regroupées en grappes axillaires, tandis que les fleurs femelles sont solitaires et plus courtes, placées directement sur les branches. La corolle est rotacée et formée de cinq pétales ovoïde-oblongs, avec un diamètre pouvant atteindre 15-30 mm. Les sépales sont lancéolés, longs d’environ 5-6 mm et densément pubescents, tandis que les filets sont velus à la base.

Le fruit est une baie ovoïde ou oblong-ovoïde, de dimensions variables entre 1-2 cm de largeur et 2-5 cm de longueur, recouverte de poils rugueux et rêches de couleur vert-jaunâtre. Le pédoncule est replié en crochet, avec l’attache du fruit orientée vers le haut. À maturité, grâce à la formation de gaz internes dus à la pourriture des tissus, le fruit se détache violemment du pédoncule projetant les graines et le liquide mucilagineux amer à une distance considérable (plus d’un mètre). Les graines mesurent environ 4 mm de long et sont immergées dans un liquide toxique et irritant pour les yeux.

Les racines sont robustes, charnues et tubéreuses, permettant à la plante de survivre en conditions de sécheresse.

Habitat et distribution

L’espèce est répandue dans les régions méditerranéennes d’Europe, d’Asie et d’Afrique, avec un aire centrée sur les côtes méditerranéennes mais s’étendant aussi vers des zones plus septentrionales et orientales. En Italie, elle pousse surtout dans les zones semi-arides et incultes, préférant les sols caillouteux, arides, sablonneux ou riches en débris, souvent à proximité des côtes jusqu’à 800 mètres d’altitude.

Elle est commune dans les régions centro-méridionales et insulaires, où elle trouve des conditions environnementales optimales pour son développement. Elle fréquente les bords de routes, terrains abandonnés, talus et zones exposées au soleil.

Période de floraison

La floraison s’étend de mai à septembre, avec quelques variations locales possibles liées au climat. Pendant ces mois, on peut observer les fleurs jaunes caractéristiques, qui contribuent à l’identification de l’espèce.

Écologie et pollinisation

Les fleurs jaunes attirent divers insectes pollinisateurs, qui contribuent à la pollinisation de la plante. L’espèce est monoïque, avec des fleurs mâles et femelles séparées sur le même individu, favorisant une reproduction sexuée efficace.

La dispersion des graines se fait de manière particulière : le fruit mûr se détache soudainement à cause de la pression interne générée par les gaz produits par la décomposition des tissus. Ce mécanisme balistique permet aux graines d’être projetées à une distance considérable de la plante mère, facilitant la colonisation de nouveaux habitats. Le liquide mucilagineux dans lequel les graines sont immergées est toxique et irritant, un mécanisme de défense qui limite la prédation.

Curiosités et usages traditionnels

Le nom commun « cocomero asinino » dérive du fruit qui rappelle une petite pastèque (anguria) mais avec des caractéristiques très différentes, dont la toxicité et le mécanisme de projection des graines.

La plante est connue depuis l’Antiquité pour ses propriétés officinales, bien qu’elle soit hautement toxique. Elle contient des principes actifs tels que l’élaterine, l’élaterinide, les cucurbitacines et des alcaloïdes (cinoglossine et consolicine), qui lui confèrent des propriétés purgatives, diurétiques et antirhumatismales. Traditionnellement, elle a été utilisée comme remède pour les œdèmes rénaux, les rhumatismes et les problèmes biliaires, tant en usage interne qu’externe, bien que avec une grande prudence en raison de sa toxicité.

Dans le domaine populaire, dans certaines régions méditerranéennes, le jus du fruit était employé comme émétique ou pour traiter la gale des animaux. La plante est également considérée comme un fort irritant, et le contact avec le liquide du fruit peut provoquer de graves irritations oculaires et des troubles gastro-intestinaux en cas d’ingestion.

D’un point de vue économique, l’espèce appartient à la même famille que des cultures alimentaires importantes telles que la pastèque, le melon, la courge et le concombre, bien qu’elle ne soit pas utilisée à des fins alimentaires en raison de sa toxicité.

Étymologie

Le nom du genre dérive du grec ancien « ekballein », qui signifie « lancer dehors », en référence à la manière caractéristique dont le fruit projette les graines à maturité. Le nom spécifique « elaterium » vient de « elatèr », terme grec signifiant « stimulant » ou « qui détend », probablement en référence aux effets purgatifs de la plante.

Le nom commun italien « cocomero asinino » évoque l’aspect du fruit semblable à une petite pastèque (anguria), mais avec des propriétés et des formes particulières qui le distinguent nettement des autres cucurbitacées cultivées.

Sources

• Prof. P.V. Arrigoni, « Flora analitica della Toscana », « Flora dell'Isola di Sardegna »
• Acta Plantarum - Flora delle regioni italiane (fiche de Marinella Zepigi)
• Tela Botanica / H. Coste, « Flore descriptive et illustrée de la France »
• World Flora Online (WFO)