Stellaria media

Descripción morfológica

Planta herbácea anual o bienal, el centocchio común presenta tallos postrados o postrado-ascendentes, ramificados desde la base, generalmente de 10 a 40 cm de longitud, a veces hasta 50 cm. El tallo es de sección cuadrangular, delgado, verde o con tonalidades rojizas, caracterizado por una sola línea de pelos alternos a lo largo de cada entrenudo, que a veces puede ser glabro. En los nudos el tallo puede emitir raíces, contribuyendo a su porte extendido ampliamente sobre el suelo.

Las hojas son opuestas, de forma ovada o ovado-redondeada, con margen entero y ápice agudo o acuminado. Las inferiores son pecioladas con pecíolo tan largo como la lámina foliar, mientras que las superiores son más grandes y sésiles. La consistencia de las hojas es herbácea, generalmente glabra, con algunas ligeras ciliaturas en la base. Las brácteas florales son herbáceas, progresivamente más pequeñas.

Las flores son pequeñas, numerosas, agrupadas en inflorescencias en cimas dicásicas terminales bastante laxas. Cada flor está sostenida por un pedicelo erecto de 3-40 mm de longitud, que al alargarse en fructificación puede superar de 4 a 6 veces la longitud del cáliz y doblarse hacia abajo, a menudo cubierto por pelos patentes.

El cáliz está formado por cinco sépalos lanceolados, obtusos, de 3-5(6) mm de longitud, generalmente pilosos en el exterior y con márgenes estrechos y membranosos. Los pétalos son blancos, profundamente bífidos, de aproximadamente un tercio o hasta dos tercios de la longitud de los sépalos, pero a veces pueden estar ausentes o reducidos. Los estambres son 3-5, con filamentos blancos delgados y anteras redondeadas, de color violeta-rojizo.

El ovario es unilocular, verde-verdoso, con tres estilos erectos y blancos, que tienden a curvarse en fases posteriores. El fruto es una cápsula piriforme u ovoide, de 2,5-5 mm de longitud, que se abre apicalmente en seis valvas, sobresaliendo ligeramente más allá del cáliz persistente. Las semillas son pequeñas, reniformes, de color marrón rojizo, cubiertas por tubérculos redondeados de forma plana o convexa.

El aparato radical consiste en una raíz pivotante delgada y poco profunda.

Hábitat y distribución

El centocchio común es una especie cosmopolita, ampliamente distribuida en todo el territorio italiano y en la cuenca del Mediterráneo, sin lagunas significativas en su distribución. Crece principalmente en ambientes antropizados, malezas de campos cultivados, huertos, jardines, bordes de caminos, vertederos y lugares húmedos. La especie se adapta a diversos tipos de suelo, prefiriendo terrenos bien trabajados o perturbados, aunque puede tolerar condiciones variables.

En Italia se encuentra desde el llano hasta altitudes de 1600-2500 m s.n.m., mostrando una notable plasticidad ecológica. Es frecuente tanto en zonas colinares y pedemontanas como en alta montaña, donde aprovecha ambientes abiertos y soleados o parcialmente sombreados.

Periodo de floración

La floración del centocchio común es muy extensa, pudiendo prolongarse desde enero hasta diciembre en áreas de clima templado, con picos de floración desde primavera hasta otoño. La presencia de la flor durante casi todo el año está favorecida por la capacidad de la planta para adaptarse a condiciones climáticas variables y por su naturaleza anual o bienal.

Ecología e polinización

La especie se reproduce mediante flores hermafroditas, predominantemente autógamas pero potencialmente polinizadas por pequeños insectos polinizadores atraídos por las flores blancas. La estructura de las flores, con pétalos profundamente bífidos y anteras coloreadas, favorece la atracción de insectos polinizadores de pequeño tamaño.

La dispersión de las semillas ocurre principalmente por caída cerca de la planta madre, pero también por intervención de animales que pueden transportarlas accidentalmente. Las semillas son además apreciadas por numerosas especies de aves granívoras, que contribuyen indirectamente a la difusión de la planta.

Curiosidades y usos tradicionales

El centocchio común es conocido tradicionalmente por sus propiedades medicinales y su uso como planta alimurgica. Contiene taninos, sales minerales, saponinas y vitaminas que confieren propiedades diuréticas, laxantes, diaforéticas y expectorantes. También se utiliza para aplicaciones externas como calmante y refrescante para eccemas, picores y úlceras.

En la cocina, las partes jóvenes y tiernas de la planta se emplean en sopas, rellenos y guarniciones, pero se recomienda limitar el consumo a pequeñas cantidades debido al contenido de saponinas, que en exceso pueden resultar tóxicas. El nombre popular "centocchio" probablemente deriva de la facilidad con que la planta crece en cualquier lugar, casi como “cien ojos” observando el entorno.

Las aves aman particularmente las semillas, de las cuales derivan varios nombres vernáculos como “hierba passerina” o “mordigallina”.

Etimología

El nombre científico deriva del latín stellaria, que significa “relativo a la estrella”, haciendo referencia a la forma estrellada de las flores cuando están completamente abiertas. El nombre italiano “centocchio” alude a su abundancia y difusión capilar, como si la planta tuviera “cien ojos” sobre el terreno.

Fuentes

• Prof. S. Pignatti, "Flora d'Italia"
• Acta Plantarum - Flora delle regioni italiane (scheda di Giuliano Salvai)
• Tela Botanica / H. Coste, "Flore descriptive et illustrée de la France"
• World Flora Online (WFO)