Myrtus communis

Descripción morfológica

El Arrayán es un arbusto perenne aromático, perteneciente a la familia de las Myrtaceae, que puede alcanzar una altura variable entre 1 y 5 metros, a veces adoptando un porte arbóreo de dimensiones contenidas. El tallo es lignificado, de color gris con matices rojizos especialmente en las ramas más jóvenes; la corteza se presenta descamativa, desprendiéndose en placas o tiras fibrosas en los ejemplares adultos. Las ramas son opuestas, con ramificaciones densas y ramitas angulosas.

Las hojas son simples, coriáceas y de forma lanceolada o elíptica, con dimensiones generalmente comprendidas entre 8-11 mm de ancho y 20-24 mm de largo, aunque la variabilidad es elevada, con ejemplares que presentan hojas más pequeñas o más grandes. La disposición es opuesta o a veces en verticilos; son sésiles, con margen entero y ápice agudo. La cara superior es brillante y verde oscuro con nervadura media hundida, mientras que la inferior es más pálida, opaca y presenta pequeñas glándulas aromáticas. Las hojas frotadas emiten un perfume intenso y agradable, similar al de la naranja, debido a la presencia de aceites esenciales como el mirtenol.

Las flores son blancas, solitarias o apareadas en la axila de las hojas, sostenidas por largos pedúnculos de 12-18 mm. La corola está formada por cinco pétalos subredondeados, de aproximadamente 7 mm de diámetro, con bordes peloso-glándulosos. Los estambres son numerosos (hasta 180), más largos que los pétalos, con anteras amarillas, y un estilo simple con un único estigma, inmerso entre los estambres. El cáliz tiene cinco sépalos libres y agudos, persistentes también en el fruto.

El fruto es una baya subglobosa o elipsoide, de 6-10 mm de diámetro, de color azul-negruzco pruinosa en madurez, a veces blanquecina o jaspeada. Está coronada por los rudimentos persistentes del cáliz. Las semillas, pocas por fruto, tienen forma reniforme y miden aproximadamente 2,5-3 x 2 mm.

El aparato radical, aunque no detallado en las fuentes, es típico de los arbustos mediterráneos, con raíces robustas capaces de anclar la planta en sustratos a menudo pobres y áridos.

Hábitat y distribución

El Arrayán es una especie típica del matorral mediterráneo, prefiriendo ambientes termófilos y áridos, a menudo a lo largo de las costas, con una clara preferencia por las occidentales del cuenca mediterránea. En Italia está presente principalmente a lo largo de las costas de Cerdeña, Córcega, Capri, Nápoles, Gallipoli, y en algunas zonas del interior toscano (provincia de Florencia). Su área de distribución se extiende por toda la zona mediterránea, desde la cuenca europea hasta la norteafricana y Asia occidental.

Prefiere hábitats como garrigas, matorrales, dunas fijas y litorales marinos, donde forma arbustos densos y resistentes al viento. Crece desde el nivel del mar hasta aproximadamente 500 metros de altitud, adaptándose a diversos tipos de suelo, pero con preferencia por sustratos arenosos o pobres, bien drenados. Es muy tolerante a la sequía y se adapta a exposiciones soleadas y a climas templados típicos de las regiones mediterráneas.

Periodo de floración

La floración ocurre generalmente entre mayo y julio. En algunas áreas mediterráneas con microclimas particulares la floración puede variar ligeramente, pero estos meses representan el periodo principal de emisión de las flores blancas, muy perfumadas y visibles.

Ecología y polinización

El Arrayán es polinizado principalmente por insectos polinizadores atraídos por el fuerte aroma aromático de las flores, que emiten un olor balsámico y resinoso debido a terpenos y aceites esenciales. La presencia de numerosos estambres largos facilita el contacto con los polinizadores, asegurando una buena fecundación.

La dispersión de las semillas ocurre principalmente gracias a animales frugívoros, como aves y mamíferos, que se alimentan de las bayas azul-negruzcas, contribuyendo así a la difusión de la especie. Las bayas persisten en la planta hasta aproximadamente enero, proporcionando una fuente de alimento durante los meses invernales.

Curiosidades y usos tradicionales

El Arrayán ha sido siempre una planta de gran valor etnobotánico y cultural en el Mediterráneo. Sus hojas, ricas en aceites esenciales como mirtenol, geraniol, alfa-pineno, limoneno y cineol, se utilizan en cocina para aromatizar platos de carne, pescado, embutidos y aceitunas. Los frutos se emplean en la preparación de licores, entre ellos el célebre mirto sardo, y para aromatizar aguardientes y otras bebidas.

En el campo medicinal, el Arrayán tiene propiedades balsámicas, astringentes, antisépticas y descongestionantes. Tradicionalmente se ha usado para tratar infecciones urinarias, congestiones bronquiales, tos seca, acné, infecciones gingivales y hemorroides. La esencia extraída de las flores, conocida como "Agua de los ángeles", es un tónico astringente usado en perfumería y cosmética.

La madera, dura y compacta, se utiliza para la fabricación de pequeños objetos artesanales como mangos de herramientas y bastones, además de proporcionar un buen carbón para quemar. Las hojas, ricas en taninos, se empleaban para el curtido de pieles.

El Arrayán también tiene un significado simbólico en la tradición mediterránea, representando el amor y la pureza, y sus flores perfumadas son a menudo utilizadas en pot-pourris. El nombre "mortella", usado en algunas regiones, está ligado a la aromatización de productos alimentarios como la mortadela.

Etimología

El nombre genérico Myrtus derivaría de la figura mitológica griega de Myrsine, una joven transformada en Arrayán por Palas tras una tragedia. El nombre específico communis indica la difusión común y frecuente de la especie en la cuenca mediterránea.

El nombre italiano "mirto" está históricamente asociado también a la palabra "mortella", que indica el uso tradicional de sus hojas para aromatizar embutidos como la mortadela.

Fuentes

• Prof. S. Pignatti, "Flora d'Italia"
• Acta Plantarum - Flora delle regioni italiane (scheda di Marinella Zepigi)
• Tela Botanica / H. Coste, "Flore descriptive et illustrée de la France"
• World Flora Online (WFO)