Mirabilis jalapa

Descripción morfológica

Planta herbácea perenne, la Bella de noche alcanza una altura variable entre 0,5 y 1,5 metros. El porte es erguido y muy ramificado, con tallos glabros o ligeramente pubescentes en la parte alta, que a menudo adquieren una coloración rojiza. Los nudos del tallo están engrosados y, al final del ciclo vegetativo, las ramas se desprenden fácilmente.

El aparato radical está constituido por un gran tubérculo vertical de color negruzco, a menudo profundo en el suelo, que constituye el órgano de reserva perenne.

Las hojas están dispuestas de forma opuesta a lo largo del tallo, con formas ovadas, ovado-triangulares o subcordadas; los márgenes son enteros y pueden estar ligeramente ciliados. La lámina foliar varía de 35 a 130 mm de longitud y de 20 a 80 mm de ancho, con ápice acuminado y base subcordada o truncada, a menudo con pecíolos largos (especialmente en las hojas inferiores) que se acortan hacia arriba hasta volverse subsésiles.

La inflorescencia está constituida por cimas terminales o axilares, compuestas por grupos de 3-7 flores hermafroditas, aromáticas y perfumadas, que se abren en las horas crepusculares o nocturnas. El cáliz está sustituido por una envoltura formada por 5 brácteas triangulares y agudas, soldadas en la base, largas 9-13 mm. El perianto petaloide tiene la forma de un tubo estrecho e infundibuliforme de 25-50 mm de longitud, pubescente, con un limbo amplio y pentalobado. Los colores de las flores pueden variar notablemente incluso en la misma planta e incluyen tonalidades de blanco, rosa, rojo, fucsia, amarillo y variegado (jaspeado). El número de pétalos es 5, al igual que el de estambres, que sobresalen del tubo del perianto y presentan anteras ovales.

El fruto es un aquenio ovalado, rugoso y verrugoso, de unos 7-9 mm de longitud y de color negro en madurez, envuelto por una envoltura creciente que deriva de la base de la flor.

Hábitat y distribución

Originaria de Sudamérica, probablemente de Perú o México, la Bella de noche es hoy una especie neófita invasora ampliamente naturalizada en Italia y en el Mediterráneo. En Italia está presente prácticamente en todo el territorio, desde la llanura hasta los 600 metros de altitud, donde crece en suelos frescos, bien drenados y ricos en nutrientes. Se encuentra comúnmente en ambientes antropizados como parterres, jardines, bordes de caminos y terrenos perturbados, colonizando a menudo áreas abandonadas o cultivadas.

La especie prefiere exposiciones soleadas o parcialmente sombreadas y se adapta a varios tipos de suelo, siempre que no sean excesivamente áridos o pobres.

Periodo de floración

La floración se extiende desde mayo hasta octubre, con mayor intensidad en las estaciones cálidas. Las flores se abren principalmente al atardecer y durante las horas nocturnas, permaneciendo abiertas toda la noche y marchitándose a menudo en las primeras horas de la mañana siguiente. En climas más templados o subtropicales, la floración puede comenzar ya en primavera (de octubre a abril en las zonas más cálidas).

Ecología y polinización

La Bella de noche es polinizada principalmente por insectos nocturnos, en particular polillas pertenecientes a la familia Sphingidae, atraídas por el intenso aroma y la coloración viva de las flores durante las horas crepusculares y nocturnas. Los estambres sobresalientes facilitan el contacto con los insectos polinizadores.

La dispersión de las semillas ocurre mediante los frutos aquenios encerrados en el cáliz creciente, que pueden ser transportados accidentalmente por animales o por el hombre, contribuyendo a la difusión de la especie en ambientes antropizados.

Curiosidades y usos tradicionales

Mirabilis jalapa ha sido objeto de numerosos estudios genéticos por su peculiar transmisión de los caracteres hereditarios, en particular por la variabilidad cromática de las flores que no sigue siempre las clásicas reglas mendelianas. Carl Correns, uno de los pioneros de la genética, utilizó esta especie para demostrar la herencia citoplasmática.

Tradicionalmente, la planta ha sido utilizada en fitoterapia por sus propiedades laxantes, atribuidas a la similitud de los tubérculos con los de Ipomea purga, de donde se extrae un conocido purgante llamado “jalápa”. En algunas culturas sudamericanas, la Bella de noche también ha tenido usos ornamentales y rituales.

En Italia y en la cuenca mediterránea es apreciada sobre todo como planta ornamental por la floración nocturna y los colores vivos, pero también se considera una especie infestante en algunas áreas.

Etimología

El nombre del género, Mirabilis, deriva del latín y significa “admirable” o “maravilloso”, refiriéndose no tanto a la belleza individual de las flores, sino a su singularidad y variabilidad cromática que puede manifestarse simultáneamente en la misma planta. El epíteto específico, jalapa, hace referencia a la ciudad mexicana de Jalápa (Xalápa), probablemente por la similitud de los tubérculos de la planta con los de Ipomea purga, originaria de esa región y utilizada por sus propiedades laxantes.

El nombre común italiano “Buenas Noches” hace referencia justamente a la característica apertura nocturna de sus flores, que se abren al crepúsculo y difunden un intenso perfume durante las horas vespertinas.

Fuentes

• Acta Plantarum - Flora delle regioni italiane (actaplantarum.org)
• Acta Plantarum - Flora delle regioni italiane (scheda di Anja Michelucci)
• Tela Botanica / H. Coste, Flore descriptive et illustrée de la France
• World Flora Online (WFO)