Hydrocotyle vulgaris

Descripción morfológica

Se trata de una planta herbácea perenne, caracterizada por un porte rastrero con tallos subterráneos rizomatosos horizontales, blanquecinos y frágiles, que se extienden hasta un metro de longitud y enraizan en los nudos. La altura de la planta varía generalmente de 5 a 30 cm, aunque ocasionalmente puede alcanzar los 100 cm.

Las hojas son orbiculares, peltadas (es decir, con el pecíolo insertado en el centro de la lámina), herbáceas y cerosas, de dimensiones variables de 1,5 a 6 cm de diámetro, aunque comúnmente se sitúan entre 3 y 4 cm. Presentan de 7 a 9 nervaduras palmadas que se irradian desde el centro, con márgenes crenulados y lóbulos poco profundos, confiriendo a la hoja una forma redondeada con ligeras incisiones. El haz inferior es reticulado y a veces presenta pelos patentes dispersos, sobre todo en la parte superior del pecíolo, que es delgado, erecto y puede alcanzar una longitud de 5-10 cm.

Las flores son pequeñas, de aproximadamente 1 mm de diámetro, hermafroditas y subsésiles, agrupadas en inflorescencias subcapitadas o glomérulos (umbeliformes contraídos), compuestas por 4-6 flores cada una. Estos racimos están dispuestos sobre pedúnculos erectos, más cortos que los pecíolos foliares, que emergen en la base de las hojas. La corola está compuesta por cinco pétalos de color blanco, blanco-verdosos o rosa tenue, mientras que el cáliz tiene cinco pequeños dientes. Los cinco estambres son visibles y el ovario es ínfero con dos estilos biloculares.

El fruto es un diaceno (esquizócarpo) suborbicular, aplanado, de aproximadamente 2 mm de longitud, con unas diez costillas dorsales elevadas. La superficie presenta papilas rojas o negras sobre las valleculas, que pueden facilitar la dispersión.

El aparato radical está constituido por un rizoma superficial, que se desarrolla horizontalmente en el sustrato y permite a la planta expandirse fácilmente mediante la enraización en los nudos.

Hábitat y distribución

La soldinella acuática prefiere ambientes húmedos y pantanosos, como marismas, turberas de esfagno, lugares fangosos y zanjas, prefiriendo sustratos medianamente ácidos. Crece típicamente desde cotas llanas hasta aproximadamente 1000 metros sobre el nivel del mar, en ambientes típicos de las zonas submediterráneas y subatlánticas.

En Italia su presencia es bastante rara y localizada, con reportes esporádicos y a menudo extinguidos en regiones como Veneto, Friuli, Emilia, Valle de Susa, Toscana, Umbría, Lacio, Campania y Sicilia. También está presente en Córcega y, más en general, en el área euro-caucásica.

El hábitat está generalmente caracterizado por suelos húmedos o sumergidos, a menudo con aguas estancadas o de lento flujo, donde la planta se ancla firmemente gracias al rizoma.

Periodo de floración

La floración ocurre principalmente entre mayo y julio. En algunas áreas puede ser un evento esporádico y poco aparente, ya que las flores son muy pequeñas y poco visibles, y la planta tiende a florecer raramente. No se conocen variaciones geográficas significativas en el periodo de floración.

Ecología e polinización

La soldinella acuática, como muchas plantas de ambientes húmedos, produce flores pequeñas y poco vistosas, que tienden a no atraer directamente insectos polinizadores vistosos. La polinización probablemente ocurre mediante pequeños insectos polinizadores, como áfidos o mosquitos, atraídos por las flores poco aparatosas. No se excluye una componente de autopolinización, dada la escasa visibilidad y frecuencia de la floración.

La dispersión de las semillas ocurre a través de los diacenos dotados de papilas, que facilitan la adhesión y el transporte en ambientes húmedos. La planta también se difunde mediante el rizoma rastrero, que le permite colonizar extensiones de terreno húmedo de manera eficaz.

Curiosidades y usos tradicionales

Históricamente, la soldinella acuática era considerada en la medicina popular útil para expulsar cálculos renales y vesicales. Era apreciada por sus propiedades sudoríficas, diuréticas y depurativas, aunque tales usos están hoy poco documentados en la fitoterapia moderna.

Las flores de esta especie fueron durante mucho tiempo consideradas ausentes, ya que son extremadamente pequeñas y poco visibles, tanto que hasta finales del siglo XVI se pensaba que la planta no florecía. La floración es de hecho rara y poco aparente.

No se registran usos alimentarios tradicionales ni referencias significativas en el folclore relacionadas con esta planta.

Etimología

El nombre del género deriva del griego: "hýdor" significa "agua" y "kotýle" o "kotýlis" indica una "pequeña cuenca" o "taza", en referencia al ambiente acuático en que crece la planta y a la forma cóncava de su lámina foliar.

El epíteto específico "vulgaris" es un término latino que significa "común", aludiendo a la difusión originaria bastante amplia de la especie en Europa.

El nombre común italiano "soldinella acquatica" hace referencia al pequeño tamaño de la planta y a su hábitat predominantemente acuático.

Fuentes

• Prof. S. Pignatti, "Flora d'Italia"
• Acta Plantarum - Flora delle regioni italiane (scheda di Anja Michelucci)
• World Flora Online (WFO)