Araliaceae

Características botánicas

Las Araliaceae son una familia de plantas angiospermas que incluye árboles, arbustos, lianas y raramente también plantas herbáceas perennes. El porte típico es sobre todo leñoso, con muchas especies trepadoras que producen raíces adventicias para anclarse a soportes verticales como árboles o paredes. Las hojas están dispuestas en espiral y pueden ser simples o compuestas, a menudo pinnadas o palmadas, y están dotadas de estípulas.

Las flores son generalmente hermafroditas o unisexuales, de pequeño tamaño, actinomorfas y organizadas en inflorescencias de tipo panoja o umbela. La estructura floral es tetracíclica y pentámera: el cáliz está formado por 5 sépalos reducidos a breves escamas; la corola por 5 pétalos libres; el androceo por 5 estambres; el gineceo por 5 carpelos fusionados en un ovario ínfero con 5 lóculos que contienen cada uno un óvulo. La fórmula floral representativa es K 5, C 5, A 5, G (5).

Los frutos son generalmente drupas o bayas, típicamente con semillas contenidas en 5 lóculos.

Distribución y diversidad

Las Araliaceae están presentes principalmente en las regiones tropicales y subtropicales del mundo, sobre todo en el Sudeste asiático y en las zonas tropicales americanas. Solo algunas especies se han adaptado a climas templados. En conjunto, la familia comprende más de 250 especies distribuidas en dos subfamilias principales: Aralioideae y Hydrocotyloideae.

En Italia está presente una sola especie autóctona, Hedera helix (la hiedra común), una trepadora perenne típica de bosques frescos y húmedos. Esta especie es muy conocida y cultivada en numerosas variedades ornamentales por la belleza del follaje.

Géneros principales y especies representativas

La familia incluye varios géneros importantes, entre ellos:

• Hedera: con la especie Hedera helix, la hiedra común, que representa la única especie autóctona italiana.
• Fatsia: incluye especies como Fatsia japonica, un arbusto ornamental.
• Hydrocotyle y Trachymene: pertenecientes a la subfamilia Hydrocotyloideae, estos géneros han sido sugeridos por la filogenia molecular como pertenecientes a las Araliaceae, aunque tradicionalmente se clasificaban en las Apiaceae.
• Schefflera: un género pantropical muy amplio y complejo, cuya definición taxonómica aún es incierta desde el punto de vista filogenético, con propuestas de subdivisión en varios géneros distintos.

Un híbrido intergenérico digno de mención es ×Fatshedera lizei, obtenido en Francia en 1912 del cruce entre Fatsia japonica y Hedera helix.

Etimología

El nombre de la familia deriva del género tipo Aralia, que a su vez podría tener orígenes antiguos e inciertos, pero es históricamente reconocido y utilizado en la clasificación botánica desde el siglo XVIII.

Curiosidades y usos

Las Araliaceae tienen un papel ecológico importante en los bosques tropicales, donde muchas especies trepadoras contribuyen a la estructura vegetal y ofrecen refugio y alimento a la fauna local. La polinización ocurre mediante viento (anemógama) e insectos (entomógama), principalmente moscas y avispas, incluso en otoño; en algunos géneros como Hedera, la maduración de los frutos ocurre al año siguiente.

Algunas especies son muy apreciadas como plantas ornamentales por su follaje decorativo, como Hedera helix y Fatsia japonica. La hiedra, en particular, se utiliza ampliamente tanto en jardines como en interiores. No se reportan informaciones precisas sobre usos alimentarios o medicinales en la documentación proporcionada.

Fuentes

• Wikipedia (Araliaceae)