Cephalanthera damasonium

Descripción morfológica

Planta herbácea perenne perteneciente a la familia Orchidaceae, presenta un porte erguido y robusto, con una altura que generalmente varía entre 20 y 60 cm. El tallo es glabro, delgado pero sólido, ligeramente estriado y cubierto de hojas hasta el ápice. En la base aparece escamoso y presenta algunas vainas foliares.

Las hojas están dispuestas de forma alterna a lo largo del tallo, ovadas u ovado-lanceoladas, con márgenes enteros y nervaduras paralelas bien evidentes (5-7 nervaduras principales). Las hojas basales se presentan reducidas a vainas amplexicaules, mientras que las caulinares son más anchas, largas 2-3 veces su ancho, y se reducen progresivamente en tamaño hacia el ápice, transformándose gradualmente en brácteas lanceoladas o elípticas, que a menudo superan la longitud del ovario de las flores.

Las flores son blancas, con un matiz blanco-amarillento, y se disponen en espigas laxas, conteniendo de 2 hasta 12 elementos. Cada flor es suberecta y rara vez se abre completamente; los tépalos externos son agudos, ligeramente más largos que los internos, mientras que el labelo es cóncavo, más corto que los tépalos, con una base amarillo-anaranjada, poco visible porque está encerrada por el hipocilo. El labelo está formado por dos partes: el hipocilo, saccado y giboso, con tres láminas longitudinales de color naranja en la mitad basal, y el epicilo, transversalmente elíptico y densamente papiloso hacia el ápice. La columna, de 9-11 mm de longitud, presenta dos alas estrechas y oblongas, y la antera es ovoide, de aproximadamente 2,5 mm.

El fruto es una cápsula de tres valvas, que se abre para la dispersión de las semillas.

El aparato radical se caracteriza por tubérculos profundos, típicos de las geófitas rizomatosas, que permiten a la planta sobrevivir durante la estación desfavorable.

Hábitat y distribución

La especie está difundida en todo el territorio italiano, siendo más común en los Alpes y relieves prealpinos, mientras que en otros lugares se considera más rara. Su distribución se extiende en el área mediterránea con prolongaciones hacia el norte y este, configurándose como una especie eurimediterránea.

Prefiere ambientes boscosos, en particular hayedos termófilos, bosques de corta y coníferas. Crece en suelos calcáreos, frescos, sombríos pero bien aireados, a menudo en áreas secas. Es una especie que se adapta bien a los bosques tras intervenciones de corte, aprovechando la mayor luminosidad. Se encuentra hasta los 1900 metros de altitud, desde el plano colinar hasta el montano.

Periodo de floración

La floración se extiende principalmente entre mayo y junio, con ligeras variaciones relacionadas con la altitud y la latitud. En las zonas más elevadas o septentrionales la floración puede ser más tardía.

Ecología y polinización

Esta orquídea tiene una estrategia reproductiva peculiar: sus flores carecen de néctar y rara vez se abren completamente. Son polinizadas casi exclusivamente por avispas, que son engañadas por las crestas amarillas en el labelo, confundiéndolas con fuentes de polen para alimentar a las larvas.

La planta puede reproducirse tanto sexualmente, mediante la polinización (tanto alógama como autopolinización, esta última importante para la especie), como vegetativamente a través de rizomas. La germinación es muy lenta: se estima que se necesitan unos 8 años desde la semilla hasta las primeras hojas basales y otros 2-3 años antes de la primera floración, siempre que las condiciones de luz sean óptimas.

La dispersión de las semillas ocurre mediante la cápsula que se abre liberando las numerosas semillas diminutas, típicas de las orquídeas, que son transportadas por el viento.

Curiosidades y usos tradicionales

No se conocen tradiciones etnobotánicas ni usos medicinales específicos para esta especie. Sin embargo, su larga fase de desarrollo y la particular estrategia de polinización la convierten en un interesante ejemplo de adaptación evolutiva entre las orquídeas espontáneas italianas.

Etimología

El nombre del género deriva del griego κεφαλή (kephalé), que significa "cabeza", y del latín botánico anthera, que indica la antera, probablemente refiriéndose a la forma globosa o a la posición apical de la antera en la columna floral.

El nombre específico damasonium podría derivar del latín "damasonium" o "alisma", quizás por la semejanza de las hojas con las de la planta acuática Alisma, o bien de "damascenus", es decir, "de Damasco".

El nombre común italiano "Cefalantera maggiore" se refiere al tamaño relativamente grande de sus flores en comparación con otras especies del género Cephalanthera.

Fuentes

• Prof. S. Pignatti, "Flora d'Italia"
• Acta Plantarum - Flora delle regioni italiane (ficha de Marinella Zepigi)
• World Flora Online (WFO)