Acanthus mollis L.

Descrizione morfologica

Pianta erbacea perenne di notevoli dimensioni, con un portamento eretto che può raggiungere un'altezza compresa tra 50 e 120 cm, fino a circa 1 metro. Il fusto è robusto, semplice, sublegnoso e pubescente, spesso privo di foglie durante la fioritura (scaposo). Le foglie sono disposte in rosette basali, di dimensioni grandi fino a 80 cm di lunghezza, con lamina verde brillante superiore, più scura rispetto al lato inferiore. La forma è palmatifida (pennatopartita) con lobi ampi, profondamente inciso-dentati o crenato-dentati, con margini dentati e spesso frastagliati. La pagina superiore è generalmente liscia o leggermente villosa, mentre quella inferiore presenta una pubescenza sulle nervature e sul picciolo. Le foglie superiori, più piccole e sessili, hanno una forma ovato-lanceolata con apice spesso spiniforme.

L’infiorescenza è una spiga terminale densa e cilindrica, formata da numerosi fiori grandi (3-5 cm), sessili, disposti a spirale lungo l’asse. Le bratte che accompagnano i fiori sono ovato-lanceolate, lunghe fino a 4 cm, con margini e apice spinosi. I fiori sono zigomorfi e unilabiati, con calice bilabiato, glabro e lobato, diviso quasi fino alla base in due labbra diseguali. La corolla ha un tubo molto corto e un labbro inferiore trilobato, obovale e parcheminato, di colore biancastro con venature purpuree, mentre il labbro superiore, più grande, ha forma di cappuccio ed è di colore violaceo o rosa. Gli stami (4 in numero) sono didinami, con filamenti glabri e antere pelose nella parte inferiore. L’ovario è supero, biloculare e ovoide, con stilo filiforme più lungo degli stami e stigmate bifide.

Il frutto è una capsula loculicida bivalve, glabra, ovale, a due logge, con apertura esplosiva che proietta i semi bruno-nerastri a distanza. Ogni loculo contiene da due a quattro semi di dimensioni relativamente grandi rispetto ad altre specie della medesima famiglia.

Habitat e distribuzione

Specie tipicamente mediterranea, diffusa nell’Europa occidentale del bacino mediterraneo, dalla Liguria fino alla Spagna e al Nord Africa (Algeria), con presenza anche in Corsica e Sardegna. In Italia cresce soprattutto nelle regioni a clima mediterraneo, adattandosi a luoghi freschi e umidi, prediligendo ambienti boschivi, sottobosco ombrosi, scarpate e praterie con esposizione in parte ombreggiata. È frequente su suoli ben drenati, ricchi di sostanza organica, con una preferenza per substrati freschi e ombrosi.

L’altitudine di crescita varia dal livello del mare fino a circa 700 metri, con una maggiore presenza nelle zone collinari e submontane. La pianta è adattata a climi miti e umidi, dove può trovare condizioni di sufficiente ombreggiatura e umidità.

Periodo di fioritura

La fioritura avviene generalmente dalla tarda primavera all’estate, con mesi che vanno da maggio a settembre, con variazioni geografiche e altitudinali che possono anticipare o posticipare leggermente questo intervallo. In alcune zone del Mediterraneo occidentale la fioritura può iniziare già a maggio, mentre nelle aree più settentrionali o ad altitudini maggiori si concentra più verso giugno-luglio. I fiori si aprono progressivamente a spirale lungo la spiga.

Ecologia e impollinazione

Acanthus mollis è impollinata principalmente da insetti pronubi, come api e bombi, attratti dai grandi fiori vistosi e dai colori contrastanti (bianco con venature purpuree e labbro superiore violaceo). La struttura tubolare e il labbro inferiore trilobato facilitano l’accesso al nettare, mentre gli stami arcuati sono disposti in modo da favorire il contatto con gli insetti impollinatori.

La dispersione dei semi avviene tramite una capsula a apertura esplosiva, che sparge i semi a distanza, favorendo la colonizzazione di nuove aree vicine. I semi, di dimensioni relativamente grandi e di colore bruno-nerastro, sono rilasciati in modo attivo, contribuendo alla diffusione della specie.

Curiosità e usi tradizionali

L’acanto comune ha una lunga storia di utilizzo sia ornamentale che medicinale. Le sue foglie, di grande effetto decorativo grazie alla forma palmatifida e ai margini frastagliati, sono state fonte d’ispirazione per l’arte e l’architettura, in particolare nella decorazione dei capitelli corinzi e compositi nell’antichità classica.

Dal punto di vista medicinale, la pianta è nota per le sue proprietà astringenti, emollienti, vulnerarie e detergenti. In passato le foglie fresche venivano triturate e utilizzate come cataplasma per curare infiammazioni cutanee, eritemi e punture di insetti, mentre gli infusi preparati con la pianta erano impiegati come emollienti per disturbi intestinali e infiammatori. La presenza di mucillagini rendeva l’acanto utile in ambito fitoterapico per alleviare irritazioni e infiammazioni.

In ambito alimentare non sono documentati usi diffusi, ma è importante sottolineare che ogni eventuale raccolta o impiego deve essere sempre guidato da esperti botanici per evitare rischi di confusione con specie simili potenzialmente tossiche.

Viene ancora oggi coltivato come pianta ornamentale per giardini ombrosi e freschi, apprezzato per le sue grandi foglie decorative e per la spettacolare fioritura.

Etimologia

Il nome scientifico Acanthus deriva dal greco "akantha", che significa "spina" o "aculeo", riferendosi ai margini spinosi o dentati delle foglie di alcune specie del genere. Il termine "mollis" in latino significa "molle" o "tenero" e si riferisce alla consistenza più morbida delle foglie di questa specie rispetto a quelle di Acanthus spinosus, caratterizzate da margini più rigidi e spinati.

Il nome comune italiano "acanto" deriva direttamente dal termine latino e greco, conservando la radice originale. Alcuni nomi dialettali o popolari come "branca orsina" o "brancalupo" fanno riferimento alle grandi dimensioni e alla forma particolare delle foglie.

Fonti

• Prof. P.V. Arrigoni, "Flora analitica della Toscana", "Flora dell'Isola di Sardegna"
• Acta Plantarum - Flora delle regioni italiane (scheda di Giuliano Salvai)
• Tela Botanica / H. Coste, "Flore descriptive et illustrée de la France"