Acanthaceae

Caratteristiche botaniche

Le Acanthaceae sono una famiglia di piante angiosperme caratterizzate da un portamento molto vario che include erbacee annue o perenni, arbusti, rampicanti e occasionalmente piccoli alberi. Alcune specie presentano un accrescimento secondario anomalo e i fusti possono essere eretti, decombenti o lianosi, talvolta sublegnosi e con sezione subquadrangolare o esagonale dovuta alla presenza di fasci di collenchima. Diverse specie sono spinose e alcune, come quelle del genere Avicennia, sono adattate a condizioni alofile con radici stiliformi e pneumatofore.

Le foglie sono generalmente opposte, picciolate o sessili, prive di stipole, con lamina intera a forma da ovale a lanceolata e margini dentati, ondulati o crenati. In rarissimi casi la lamina può essere pennatolobata o pennatopartita. Alcune specie mostrano una pagina inferiore rossastra o ghiandole saline che secernono soluzioni ipersaline formando cristalli di sale. La venatura è per lo più pennata.

I fiori sono ermafroditi, gamopetali e zigomorfi, in genere bilabiati, con un calice formato da 4 o 5 lobi stretti, spesso ricoperti da tricomi ghiandolari. La corolla può avere un tubo breve o allungato, a volte ventricoso o ricurvo, e presenta un labbro superiore ridotto o assente e un labbro inferiore trilobato, spesso piatto e patente. Il colore dei fiori varia dal rosa al porpora, dal giallo all’arancione, dal rosso al bianco.

L’androceo è costituito da 2-4 stami (raramente altri numeri), spesso didinami, con filamenti adnati alla corolla e antere biloculari dorsofisse. Il gineceo è formato da un ovario supero bicarpellare e biloculare con placentazione assile e ovuli anatropi o campilotropi. Lo stilo porta uno stigma con due lobi disuguali.

I frutti sono capsule bilobate, da oblunghe a ellissoidi, che si aprono elasticamente (deiscenza loculicida a esplosione). I semi sono numerosi, appiattiti, privi di ali e senza tricomi igroscopici, fatta eccezione per alcune sottofamiglie.

Distribuzione e diversità

La famiglia Acanthaceae è diffusa in tutto il mondo, con una maggior concentrazione nelle regioni tropicali e subtropicali. Comprende un numero considerevole di generi e specie, sebbene il totale esatto non sia specificato nelle fonti qui riportate. Il portamento e le caratteristiche morfologiche molto variabili riflettono l’adattamento a diversi habitat, inclusi ambienti acquatici e costieri salmastri.

Generi principali e specie rappresentative

Tra i generi più noti della famiglia vi sono Acanthus, Thunbergia, Mendoncia, Avicennia, Ruellia, Eranthemum e Blecchum. Alcuni di questi presentano specie lianose o arbustive con adattamenti particolari come radici aeree o pneumatofore. In Italia sono presenti specie appartenenti a questa famiglia, anche se la documentazione specifica sui generi e specie locali non è dettagliata nelle fonti fornite.

Etimologia

Il nome della famiglia deriva dal genere tipo Acanthus, che a sua volta proviene dal greco "akanthos" che significa "spina". Questo nome fa riferimento alle numerose piante spinose del genere Acanthus. La parola è legata a una leggenda narrata dall’architetto romano Vitruvio, secondo cui il capitello corinzio sarebbe stato ispirato alle forme di questa pianta. Il nome scientifico Acanthaceae è stato formalmente definito nel 1789 dal botanico francese Antoine-Laurent de Jussieu.

Curiosità e usi

Le specie di Acanthaceae sono impollinate prevalentemente da insetti come api, vespe, falene e farfalle (impollinazione entomogama), ma anche da uccelli come i colibrì (impollinazione ornitogama). Alcune specie possiedono fiori cleistogamici, che si autoimpollinano senza aprirsi. La particolare struttura dei fiori, con movimenti dei lobi della corolla, facilita il contatto degli stami con gli impollinatori. Alcuni membri della famiglia sono dotati di composti chimici come glicosidi fenolici, iridoidi alcaloidi e diterpenoidi, che possono avere ruoli difensivi o farmacologici.

Fonti

• Wikipedia