Amaranthus retroflexus

Description morphologique

Plante herbacée annuelle, monoïque, de port érigé et de hauteur variable entre 20 et 100 cm, mais atteignant parfois jusqu’à 300 cm. La tige est robuste, érigée et de simple à rameuse, avec une consistance ligneuse dans la partie inférieure ; elle présente une coloration vert clair tendant au rougeâtre surtout à la base, tandis que la surface est striée et pubescente dans la partie supérieure et sur les branches, qui portent une inflorescence dense.

Les feuilles sont longuement pétiolées, avec un pétiole pouvant atteindre la longueur du limbe. Le limbe foliaire a une forme ovoïde-rhomboïde ou elliptique, avec des dimensions comprises entre 2 et 15 cm de longueur pour 1-7 cm de largeur. L’apex peut être aigu, obtus ou plat, et le bord présente une légère ondulation. La face inférieure de la feuille montre des nervures bien marquées et pubescentes.

L’inflorescence est une panicule compacte constituée d’épis terminaux et latéraux de dimensions similaires, avec le sommet souvent rétrofléchi (tourné vers l’arrière), d’où dérive l’épithète « retroflexus ». Les fleurs sont unisexuées et pentamères, avec des tépales spatulés-ovoïdes ou lancéolés-spatulés, de couleur blanche ou blanchâtre, longues d’environ 2,5-4 mm. Les bractées des fleurs femelles sont lancéolées ou subulées, avec un mucro terminal rigide et pointu, plus longues que les tépales (3,5-6 mm). Chaque fleur mâle présente cinq étamines plus longues que le périanthe, tandis que les stigmates des fleurs femelles sont au nombre de 2 ou 3.

Le fruit est une capsule subglobuleuse (pyxide) ellipsoïdale, de taille similaire au périanthe, qui s’ouvre horizontalement (déhiscent). Les graines ont une forme lenticulaire, de couleur brun foncé ou rougeâtre, avec une surface rugueuse et brillante, d’environ 1-1,4 mm de diamètre.

Le système racinaire n’est pas spécifiquement décrit dans les sources consultées, mais en tant qu’espèce herbacée annuelle, on suppose un système racinaire pivotant ou fasciculé typique des plantes colonisatrices d’habitats perturbés.

Habitat et distribution

Originaire d’Amérique du Nord, c’est aujourd’hui une espèce cosmopolite répandue dans toutes les zones tempérées du monde. En Italie et dans le bassin méditerranéen, elle pousse communément dans des habitats anthropiques et perturbés tels que les champs cultivés, les friches, les ruines, les décombres, les zones graveleuses et le long des lits des rivières, du niveau de la mer jusqu’à environ 900 m d’altitude.

Elle préfère les sols bien drainés, souvent graveleux ou sablonneux, et des conditions d’exposition ensoleillée ou partiellement ombragée. Elle est fréquemment considérée comme une plante envahissante, en raison de sa capacité d’adaptation et de sa croissance rapide dans les milieux ouverts et perturbés.

Période de floraison

La floraison s’étend de mai à octobre, avec une variation possible selon l’altitude et la latitude. En Italie, la plante fleurit généralement entre la fin du printemps et l’automne avancé, profitant des saisons chaudes pour la production de graines.

Écologie et pollinisation

L’espèce présente des fleurs unisexuées avec des fleurs mâles et femelles mélangées dans l’inflorescence, favorisant la pollinisation croisée. La morphologie des fleurs, petites et peu voyantes avec des tépales blancs, suggère une adaptation à la pollinisation anémophile (transport du pollen par le vent), bien que des visites occasionnelles d’insectes ne soient pas exclues.

La dispersion des graines se fait par déhiscence horizontale du fruit, qui libère des graines petites, brillantes et rugueuses, facilement transportables par le vent, l’eau ou l’activité humaine. La germination rapide et la croissance permettent à cette espèce de coloniser rapidement les espaces ouverts et perturbés.

Curiosités et usages traditionnels

L’Amarante réfléchie est une espèce comestible avec divers usages alimentaires et traditionnels. Les feuilles, récoltées en état de rosette, sont consommées comme légume, généralement bouillies pour des soupes, avec une saveur rappelant celle des épinards. La tige jeune, avant le développement de l’inflorescence, peut être utilisée comme les asperges.

Les graines, moulues et utilisées comme farine, enrichissent l’alimentation en protéines, représentant une ressource alternative aux céréales traditionnelles. D’un point de vue nutritionnel, la plante est riche en vitamines A et C, calcium et fer, avec des propriétés astringentes et revitalisantes, traditionnellement employée pour améliorer l’état de santé des individus affaiblis.

Il est cependant important d’éviter d’utiliser l’eau de cuisson des feuilles, car la plante accumule des nitrates qui peuvent contaminer l’eau.

Étymologie

Le nom du genre, Amaranthus, dérive du grec « a-maraino » qui signifie « je ne fane pas », en référence au calice et aux bractées scarieuses de la plante qui semblent ne jamais faner. Par le passé, il a également été interprété comme « immarcescible » ou, selon d’autres auteurs, comme dérivant de « amor » et « anthos » (fleur d’amour).

L’épithète spécifique retroflexus se réfère à l’épi central caractéristique de l’inflorescence qui se replie souvent vers l’arrière. Le nom commun italien « amaranto comune » souligne sa large diffusion et sa reconnaissance parmi les espèces d’amarante.

Sources

• Acta Plantarum - Flora delle regioni italiane (actaplantarum.org)
• Acta Plantarum - Flora delle regioni italiane (scheda di Antonino Messina)
• World Flora Online (WFO)