Allium ampeloprasum

Description morphologique

Plante herbacée vivace appartenant à la famille des Amaryllidaceae, elle présente un port érigé et peut atteindre des hauteurs variables, généralement entre 40 et 70 cm, mais occasionnellement jusqu’à 180 cm. L’appareil racinaire est bulbeux : le bulbe est ovoïde, recouvert de tuniques membraneuses de couleur blanche ou jaunâtre, souvent accompagné de bulbilles latéraux pointus.

Le scape, cylindrique et robuste, est dépourvu de ramifications et peut être vert ou prendre des teintes rosées ; il porte au sommet une inflorescence globuleuse enfermée, avant la floraison, dans une spathe membraneuse et papyracée qui tombe une fois que les fleurs s’ouvrent. Les feuilles sont linéaires, larges de 5 à 25 cm, élancées et carénées avec des bords finement denticulés et rugueux au toucher. Leur couleur varie du gris-vert et elles présentent une forte odeur caractéristique d’ail. Ces feuilles embrassent la partie inférieure du scape et peuvent être de 4 à 10, souvent marcescentes pendant la floraison.

L’inflorescence est une grande ombelle sphérique, très dense, composée d’un grand nombre de petites fleurs (jusqu’à 500 par inflorescence). Les fleurs sont hermaphrodites, actinomorphes, avec un périanthe formé de 6 tépales lancéolés, aigus ou obtus, de couleur variable du blanc au rose-lilas, souvent avec une strie médiane de couleur pourpre ou verdâtre. Les anthères sont jaunes, et les étamines internes présentent des filaments larges et plats se terminant par deux appendices filiformes qui dépassent l’anthère. Le style est saillant par rapport aux autres organes. Le fruit est une capsule loculicide contenant des graines triangulaires.

Habitat et distribution

La espèce est répandue dans toute la zone méditerranéenne, avec un aire qui s’étend des côtes méditerranéennes vers l’intérieur, jusqu’au nord et à l’est, dans des zones caractérisées par la présence de la vigne, d’où dérive également le nom spécifique. En Italie, elle pousse surtout dans des milieux comme les champs cultivés, les vignes, les lieux à mi-ombre, les bois, les haies, les bords de routes surtout à proximité des zones côtières et dans les zones oléicoles. En France, on la trouve dans les lieux secs comme les haies et les talus, aussi sur certaines îles comme l’île d’Yeu et en Corse. La plante préfère les sols bien drainés, avec une exposition ensoleillée ou partiellement ombragée, et peut se trouver de la plaine jusqu’à des altitudes moyennes, dans des habitats typiquement méditerranéens.

Période de floraison

La floraison se concentre entre avril et juin en Italie, se décalant légèrement vers juin-juillet dans les zones plus méridionales ou dans celles françaises du Méditerranée. La spathe qui protège l’inflorescence tombe au moment de l’ouverture des fleurs, qui forment ainsi une dense ombelle de petites fleurs colorées du blanc au rose-lilas.

Écologie et pollinisation

L’espèce est généralement pollinisée par des insectes butineurs attirés par la dense ombelle de fleurs et par leur couleur et odeur. La présence de nombreuses fleurs hermaphrodites favorise une bonne reproduction sexuée ; les fleurs sont structurées pour faciliter la pollinisation entomophile. La dispersion des graines se fait par la capsule loculicide qui, à maturité, s’ouvre en libérant les graines triangulaires, qui peuvent tomber dans le sol pour germer. Il n’y a pas de bulbilles dans l’inflorescence, même si la plante produit des bulbilles latéraux à la base.

Curiosités et usages traditionnels

Connu aussi sous le nom d’Ail d'Orient, cette plante est la forme sauvage du poireau commun cultivé. Elle est comestible et utilisée depuis toujours en cuisine surtout en hiver, lorsque ses feuilles sont plus tendres ; elle peut être employée pour des soupes, omelettes, tartes salées ou consommée crue en salades mixtes.

D’un point de vue médicinal, elle a été appréciée pour ses nombreuses propriétés : anticholestérolémique, antiasthmatique, antispasmodique, antiseptique, diurétique, expectorante et tonique. Elle contient des acides gras (stéarique, linoléique, palmitique), sucres, mucilages, pectines, protéines, sels minéraux comme le fer et des vitamines C, B1 et E. Traditionnellement, elle a été utilisée pour favoriser la digestion, réguler l’intestin, abaisser la pression artérielle, dissoudre les calculs rénaux, prévenir les crampes et rhumes, aider à l’expulsion des vers intestinaux et réduire le cholestérol.

Une légende populaire rapporte que l’empereur Néron consommait des poireaux avant ses représentations chantées pour clarifier sa voix.

Étymologie

Le nom du genre "Allium" dérive du latin classique, mais son origine est incertaine et très débattue. Parmi les hypothèses les plus accréditées figurent des racines indo-européennes se référant à des herbes amères, des emprunts au grec ou aux langues italiennes méridionales, ou une référence à la structure bulbeuse divisée en gousses ("ali"). Le nom spécifique "ampeloprasum" signifie littéralement "poireau de la vigne", indiquant son habitat préférentiel dans les zones viticoles. En italien, il est connu comme "aglio porraccio" pour sa ressemblance et parenté avec le poireau commun.

Sources

• Acta Plantarum - Flora delle regioni italiane (scheda di Giuliano Salvai)
• Tela Botanica / H. Coste, "Flore descriptive et illustrée de la France"
• World Flora Online (WFO)