Chenopodium album

Descripción morfológica

Planta herbácea anual con porte erecto, que puede alcanzar alturas variables desde 10 hasta 150 (a veces 200) cm. El tallo es simple o irregularmente ramificado desde la base, de sección angular y estriado longitudinalmente; la superficie es glabra, ligeramente glauca y en algunas zonas tiende a ser farinácea, especialmente en la parte superior. Algunas estrías rojizas pueden estar presentes en la axila de las ramas.

Las hojas son alternas, generalmente pecioladas, con pecíolos que miden de 1 a 4 cm según el tamaño de la hoja. La lámina tiene formas polimorfas que van desde romboideo-ovada hasta lanceolada, con dimensiones que van de 3-4 cm en las hojas más pequeñas hasta 5-9 cm en las mayores, que generalmente son 1,5 veces más largas que anchas. Los márgenes son variables: pueden ser enteros, sinuoso-dentados o dentados gruesamente con 3-6 dientes por lado; los márgenes presentan poca diferencia entre lado izquierdo y derecho. Las hojas inferiores o más jóvenes pueden presentar una capa farinácea especialmente en la página inferior, que aparece blanquecina o glauca; a veces se observan enrojecimientos localizados cerca del pecíolo o a lo largo del margen foliar.

La inflorescencia está compuesta por glomérulos compactos, subglobosos, de 3-4 mm de diámetro, dispuestos en espigas o panículas que pueden ser desnudas o foliosas en la base; la parte superior tiende a tener espigas más alargadas y menos foliosas. Las flores, hermafroditas, son muy pequeñas (aproximadamente 1,5 mm de diámetro) y de color verdoso. El perianto está formado por cinco segmentos ovado-elípticos, carenados y con margen membranoso, que envuelven completamente el fruto hasta la madurez.

El fruto es un utrículo deprimido-ovoide de aproximadamente 1,5 mm, que contiene una sola semilla negra, brillante, lenticular y horizontal, con márgenes desde aplanados hasta agudos y superficie ligeramente rugoso-cresta, con dimensiones de la semilla de 1,2 a 1,6 mm.

El aparato radical es pivotante, típico de las especies herbáceas anuales, pero no particularmente extenso o profundo.

Hábitat y distribución

Especie cosmopolita, difundida en casi todas las regiones italianas y en toda la cuenca mediterránea, crece en ambientes antropizados y naturales. Frecuenta terrenos cultivados, huertos, escardas, cereales primaverales, ruinas, senderos y terrenos ricos en nitrógeno, con exposición preferentemente soleada. Puede encontrarse desde cotas llanas hasta 1500 metros sobre el nivel del mar, con reportes aislados hasta 2500 metros. Es una planta infestante, a menudo considerada maleza, capaz de competir con cultivos de patata, trigo y hortalizas.

Período de floración

La floración se extiende desde junio hasta septiembre-octubre, con algunas posibles variaciones geográficas ligadas al clima local y a la altitud. En las áreas más templadas y llanas la floración puede comenzar ya en junio, mientras que en zonas montañosas puede prolongarse hasta el otoño.

Ecología y polinización

La especie es hermafrodita y se reproduce mediante flores pequeñas y verdosas, que atraen insectos polinizadores, aunque la presencia de una floración tan reducida y poco vistosa sugiere también un cierto grado de autogamia. La dispersión de las semillas ocurre principalmente por medio del viento y mediante transporte accidental por animales o actividades humanas, facilitada por la presencia de semillas pequeñas, ligeras y protegidas por envolturas membranosas.

Curiosidades y usos tradicionales

El farinello común es una especie comestible, conocida y utilizada desde la prehistoria en Europa y en las Américas. Las semillas, ricas en lisina (aminoácido precursor de la niacina), se empleaban para producir harinas destinadas al pan o a la polenta, mientras que las hojas se consumían cocidas como verdura en sopas o rellenos. En Italia, especialmente en Toscana, esta planta aún se utiliza en la cocina tradicional para rellenos de raviolis y para colorear la pasta fresca.

Desde el punto de vista medicinal, en la medicina popular se usaba por sus propiedades antiinflamatorias, laxantes y antirreumáticas, atribuidas al contenido de hierro y vitaminas A, B y C. A pesar de su valor nutricional y terapéutico, su uso hoy está limitado, en parte desplazado por especies afines como Chenopodium bonus-henricus y las espinacas.

Históricamente, la especie fue cultivada en Norteamérica por los indígenas de las regiones de Nuevo México, Arizona y Utah, y en Asia e India como recurso alimentario para superar hambrunas. Se considera una planta invasora, capaz de poner en dificultad los cultivos agrícolas debido a su rápido crecimiento y adaptabilidad.

Etimología

El nombre científico Chenopodium deriva del griego “χήν” (chēn), que significa “oca”, y “πούς, ποδός” (pous, podos), “pie”, en referencia a la forma de las hojas que recuerdan la pata de un ganso. El epíteto específico “album” significa “blanco”, evocando la característica capa farinácea o glauca que cubre a veces la planta, especialmente en las partes superiores. El nombre común italiano “farinello” deriva precisamente de la presencia de este polvo farináceo en las hojas y el tallo.

Fuentes

• Prof. S. Pignatti, Flora d'Italia
• Acta Plantarum - Flora delle regioni italiane (scheda di Antonino Messina)
• Tela Botanica / H. Coste, Flore descriptive et illustrée de la France