Allium ampeloprasum

Descripción morfológica

Planta herbácea perenne perteneciente a la familia de las Amaryllidaceae, se presenta con un porte erguido y puede alcanzar alturas variables, generalmente entre 40 y 70 cm, pero ocasionalmente hasta 180 cm. El aparato radical es bulboso: el bulbo es ovoide, cubierto por túnicas membranosas de color blanco o amarillento, a menudo acompañado de bulbillos laterales puntiagudos.

El escapo, cilíndrico y robusto, carece de ramificaciones y puede ser verde o adquirir tonalidades rosadas; lleva en la parte superior una inflorescencia globosa encerrada, antes de la floración, por una espata membranosa y papirácea que cae una vez que las flores se abren. Las hojas son lineales, anchas de 5 a 25 cm, alargadas y acanaladas con márgenes finamente denticulados y ásperos al tacto. Su color varía del gris-verde y presentan un fuerte olor característico a ajo. Estas hojas abrazan la parte inferior del escapo y pueden ser de 4 a 10, a menudo marchitas durante la floración.

La inflorescencia es una gran umbela esférica, muy densa, compuesta por un gran número de pequeñas flores (hasta 500 por inflorescencia). Las flores son hermafroditas, actinomorfas, con perianto formado por 6 tépalos lanceolados, agudos u obtusos, de color variable del blanco al rosa-lila, a menudo con una línea media de color púrpura o verdoso. Las anteras son amarillas, y los estambres internos presentan filamentos anchos y planos que terminan en dos apéndices filiformes que superan la antera. El estilo sobresale respecto a los otros órganos. El fruto es una cápsula loculicida que contiene semillas triangulares.

Hábitat y distribución

La especie está difundida en toda el área mediterránea, con un área que se extiende desde las costas mediterráneas hacia el interior, hasta el norte y este, en zonas caracterizadas por la presencia de la vid, de la cual deriva también el nombre específico. En Italia crece sobre todo en ambientes como campos cultivados, viñedos, lugares a media sombra, bosques, setos, márgenes de caminos especialmente cerca de zonas costeras y en áreas de olivos. En Francia se encuentra en lugares secos como setos y taludes, también en algunas islas como la isla de Yeu y en Córcega. La planta prefiere suelos bien drenados, con exposición soleada o parcialmente sombreada, y puede encontrarse desde la llanura hasta cotas medias, en hábitats típicamente mediterráneos.

Periodo de floración

La floración se concentra en los meses de abril-junio en Italia, desplazándose ligeramente hacia junio-julio en las áreas más meridionales o en las francesas del Mediterráneo. La espata que protege la inflorescencia cae en el momento de la apertura de las flores, que forman así una densa umbela de pequeñas flores coloreadas del blanco al rosa-lila.

Ecología y polinización

La especie es generalmente polinizada por insectos polinizadores atraídos por la densa umbela de flores y por su color y olor. La presencia de numerosas flores hermafroditas favorece una buena reproducción sexuada; las flores están estructuradas para facilitar la polinización entomófila. La dispersión de las semillas ocurre mediante la cápsula loculicida que, al madurar, se abre liberando las semillas triangulares, que pueden caer en el suelo para germinar. No hay bulbillos en la inflorescencia, aunque la planta produce bulbillos laterales en la base.

Curiosidades y usos tradicionales

Conocido también como ajo porraccio, esta planta es la forma silvestre del común puerro cultivado. Es comestible y ha sido utilizada en la cocina sobre todo en invierno, cuando sus hojas son más tiernas; puede emplearse para sopas, tortillas, tartas saladas o consumirse cruda en ensaladas mixtas.

Desde el punto de vista medicinal, ha sido apreciada por sus numerosas propiedades: hipocolesterolémica, antiasmática, antiespasmódica, antiséptica, diurética, expectorante y tónica. Contiene ácidos grasos (estearico, linoleico, palmítico), azúcares, mucílagos, pectinas, proteínas, sales minerales como el hierro y vitaminas C, B1 y E. Tradicionalmente se ha empleado para favorecer la digestión, regular el intestino, bajar la presión arterial, disolver cálculos renales, prevenir calambres y resfriados, ayudar a la expulsión de lombrices intestinales y reducir el colesterol.

Una leyenda popular refiere que el emperador Nerón consumía puerros antes de sus exhibiciones de canto para aclarar la voz.

Etimología

El nombre del género "Allium" deriva del latín clásico, pero su origen es incierto y muy debatido. Entre las hipótesis más acreditadas están raíces indoeuropeas referidas a hierbas amargas, préstamos del griego o de lenguas itálicas meridionales, o una referencia a la estructura bulbosa dividida en gajos ("ali"). El nombre específico "ampeloprasum" significa literalmente "puerro de la vid", indicando su hábitat preferencial en zonas vitícolas. En italiano es conocido como "aglio porraccio" por su semejanza y parentesco con el puerro común.

Fuentes

• Acta Plantarum - Flora delle regioni italiane (scheda di Giuliano Salvai)
• Tela Botanica / H. Coste, "Flore descriptive et illustrée de la France"
• World Flora Online (WFO)