Orobanchaceae

Características botánicas

Las plantas pertenecientes a esta familia son predominantemente herbáceas, anuales o perennes, con un porte a menudo erecto y una altura que rara vez supera el metro. El tallo, generalmente cilíndrico, puede ser delgado y ramificado o simple, a veces con base dilatada; la consistencia varía de carnosa a leñosa, y la superficie puede ser pubescente o glabra, con pelos simples o glandulosos.

Las hojas suelen estar reducidas a brácteas o, cuando están presentes, tienen formas simples de ovoides a lanceoladas, con márgenes enteros o dentados, dispuestas de forma alterna o espiralada. En algunos géneros son escasas o transformadas en escamas sésiles. Las estípulas están ausentes.

La inflorescencia es una espiga o un racimo alargado, con flores sésiles o brevemente pediceladas, dispuestas de forma más o menos densa. Las brácteas son ovadas, a veces aristadas, y pueden tener coloraciones que varían del rojo al violeta o púrpura.

Las flores son hermafroditas, zigomorfas y bilabiadas, con cuatro verticilos y una estructura pentámera en la corola. El cáliz es gamosepalo, reducido a 3-5 dientes o lóbulos, a veces con bractéolas calicinas. La corola, simpétala y tubular, termina en un labio bilabiado con cinco lóbulos; puede ser cilíndrica, campanulada o espatulada, con superficie lanosa o glabra y colores que van del amarillo-marrón al rojo, pasando por el anaranjado-violeta y el blanco.

El androceo comprende cuatro estambres didínamos, en raros casos solo dos estambres; las anteras están dispuestas transversalmente, a menudo con dos lóculos, y la dehiscencia ocurre por fisuras longitudinales. El gineceo está formado por un ovario súpero bicarpelar (rara vez tricarpelar), unilocular o bilocular, con placentación parietal y numerosos óvulos. El estilo es filiforme, con estigma capitado o lobado.

El fruto típico es una cápsula loculicida, a veces una drupa o baya, que contiene numerosas semillas pequeñas, negras y angulosas, con embrión rudimentario compuesto por pocas células.

Un carácter distintivo de la familia es la naturaleza parasitaria de muchas especies, que se nutren mediante haustorios conectados a las raíces de las plantas hospedantes. Algunas especies son holoparásitas, carentes de clorofila e incapaces de realizar fotosíntesis, mientras que otras son hemiparásitas, capaces de fotosintetizar pero también de absorber nutrientes de otras plantas.

Distribución y diversidad

Las Orobanchaceae se distribuyen principalmente en el hemisferio boreal, con una presencia significativa en Europa, Asia y Norteamérica, pero algunas especies también se encuentran en otras áreas del mundo. La familia comprende numerosos géneros y especies, con una variedad biológica que abarca desde terófitas parásitas anuales hasta geófitas parásitas perennes dotadas de órganos subterráneos especializados.

Géneros principales y especies representativas

Entre los géneros más conocidos se encuentran Orobanche, Rhinanthus, Castilleja, Euphrasia, Lathraea, Lindenbergia y Rehmannia. En Italia están presentes especies de Orobanche (como Orobanche purpurea), Rhinanthus y Euphrasia, a menudo reconocibles por su papel ecológico como plantas parásitas de otras especies vegetales.

Las especies de Orobanche son holoparásitas, incapaces de fotosíntesis y dependientes exclusivamente del hospedante; Rhinanthus y Euphrasia son hemiparásitas, capaces de fotosintetizar pero también de extraer nutrientes de plantas cercanas.

Etimología

El nombre de la familia deriva del griego: òrobos significa “legumbre” y anchéin “estrangular”, haciendo referencia al carácter parasitario de muchas especies que actúan en detrimento de las Leguminosas. El término fue utilizado en la antigüedad para indicar plantas parásitas de la veza (Vicia sativa). El nombre científico fue formalmente definido en 1799 por el botánico francés Étienne Pierre Ventenat.