Apocynaceae

Características botánicas

Las Apocynaceae son una familia de plantas angiospermas dicotiledóneas que incluyen árboles, arbustos, lianas y plantas herbáceas, en su mayoría perennes. El porte varía entonces desde formas leñosas hasta herbáceas, con una fuerte presencia de especies suculentas especialmente en ambientes tropicales y subtropicales. Las hojas son generalmente simples, con margen entero, dispuestas de forma opuesta, verticilada o alterna, y en algunos casos dotadas de estípulas rudimentarias.

Las flores son hermafroditas, actinomorfas y pentámeras, con la fórmula floral más común K(5) [C(5) A5] G(2). El cáliz es gamosepalo, es decir, con sépalos fusionados en la base, mientras que la corola es gamopétala y a menudo en forma de embudo. Una característica distintiva de la familia es la presencia de apéndices en la garganta de la corola. El androceo está constituido por cinco estambres epicorolinos, mientras que el gineceo está formado por 2 a 5 carpelos soldados en un ovario que puede ser súpero o semi-infero.

El fruto puede presentarse en diversas formas: cápsula, baya, drupa o folículo. Las semillas suelen estar dotadas de un penacho de pelos (pappus) que facilita la diseminación mediante el viento (diseminación anemocora).

Un rasgo peculiar de algunas subfamilias es la organización del polen. En las Rauvolfioideae y Apocynoideae el polen se presenta como monadas o tétradas, mientras que en las Periplocoideae y especialmente en las Asclepiadoideae el polen está agregado en estructuras complejas llamadas pollinios, que se adhieren a los polinizadores mediante estructuras adhesivas especiales.

Distribución y diversidad

La familia tiene una distribución cosmopolita, con prevalencia en las regiones tropicales y subtropicales. Sin embargo, algunas especies son comunes también en zonas templadas, como en Italia y en la cuenca del Mediterráneo. A nivel mundial, la familia comprende alrededor de 366 géneros, divididos en cinco subfamilias principales: Rauvolfioideae, Apocynoideae, Periplocoideae, Secamonoideae y Asclepiadoideae. El número total de especies es muy elevado, incluyendo formas suculentas, arbustivas y herbáceas.

Géneros principales y especies representativas

Entre los géneros más conocidos y de interés ornamental o farmacológico se citan:

• Nerium (adelfa), especie mediterránea muy difundida como planta ornamental.
• Catharanthus (vinca de Madagascar), conocido por sus alcaloides utilizados en el campo farmacéutico.
• Plumeria y Adenium, originarios de las regiones tropicales, muy apreciados por sus flores vistosas.
• Carissa y Acokanthera, con frutos comestibles utilizados en algunas culturas africanas.
• Rauvolfia, importante por los alcaloides con acción sedativa e hipotensora.
• Strophanthus, que contiene alcaloides cardiotónicos utilizados en medicina.

En Italia, además de la adelfa, están presentes algunas especies espontáneas o naturalizadas pertenecientes a la familia, principalmente en zonas de clima más cálido.

Etimología

El nombre de la familia deriva del género tipo Apocynum, nombre que en griego significa "veneno de perro", en referencia a la toxicidad de algunas especies pertenecientes a esta familia.

Curiosidades y usos

Las Apocynaceae tienen un papel ecológico importante, ya que muchas especies producen alcaloides tóxicos, en particular cardenólidos, que funcionan como mecanismo de defensa química contra los herbívoros. Algunos insectos, como ciertas mariposas y escarabajos, han logrado adaptarse a estos compuestos, secuestrándolos en sus tejidos para defenderse a su vez de los depredadores.

Desde el punto de vista humano, muchas especies se utilizan como plantas ornamentales gracias a sus flores vistosas y a menudo perfumadas, prefiriendo exposiciones soleadas. Algunos géneros proporcionan gomas o resinas usadas industrialmente, aunque con usos menores.

En farmacología, la familia es de particular interés por la presencia de numerosos alcaloides con propiedades terapéuticas. Catharanthus roseus es famosa por sus alcaloides antitumorales, usados especialmente contra algunas leucemias. Strophanthus proporciona principios activos cardiotónicos empleados en el tratamiento de la insuficiencia cardíaca, mientras que Rauvolfia serpentina contiene alcaloides con efectos hipotensores y sedativos.

Desde el punto de vista alimentario, algunas especies son utilizadas por las poblaciones africanas para los frutos comestibles, como los de Carissa y Acokanthera.

Fuentes

• Wikipedia