Apiaceae

Caractéristiques botaniques

Les Apiaceae sont des plantes principalement herbacées, avec un port pouvant être annuel, bisannuel ou vivace ; on rencontre rarement des arbustes ou des arbres. La tige est généralement creuse, souvent striée longitudinalement, et chez les espèces herbacées présente des pétioles des feuilles souvent gainants à la base de la tige. Les feuilles sont alternes, dépourvues de stipules, et généralement composées de nombreuses folioles finement perforées, bien que certaines espèces comme Bupleurum rotundifolium aient des feuilles entières. Les pétioles sont fréquemment élargis et gainants.

L’inflorescence typique, qui caractérise la famille, est l’ombelle, d’où dérive également le nom commun de « ombellifères ». L’ombelle peut être simple ou composée de plusieurs ombellules, souvent accompagnée de bractées à la base. Les fleurs sont petites, pentamères, avec une symétrie radiale, généralement hermaphrodites mais parfois unisexuées. Elles présentent 5 sépales réduits, 5 pétales (souvent blancs ou jaunâtres, rarement rougeâtres comme dans les fleurs centrales de la carotte), 5 étamines et un ovaire infère formé de deux carpelles. Les deux styles s’élargissent à la base formant un disque nectarifère. Chez certaines espèces, les fleurs périphériques de l’ombelle sont irrégulières avec des pétales externes plus grands, conférant à l’inflorescence l’aspect d’une fleur unique.

Le fruit est un diakène, sec et indéhiscent, qui à maturité se divise en deux méricarps monospermes. La morphologie du fruit est très variable, avec des épines, crochets, poils ou ailes possibles, caractéristiques souvent utiles pour l’identification des espèces.

Distribution et diversité

La famille a une distribution cosmopolite, présente sur tous les continents à l’exception de l’Antarctique, avec une plus grande concentration dans les régions tempérées, spécialement dans l’Ancien Monde. Elle compte environ 3000 espèces regroupées en plus de 400 genres, divisés en quatre sous-familles principales : Apioideae, Azorelloideae, Mackinlayoideae et Saniculoideae.

Genres principaux et espèces représentatives

Parmi les genres les plus connus et importants figurent :

Daucus, avec l’espèce Daucus carota (carotte), largement répandue et cultivée
Pastinaca, avec Pastinaca sativa (panais)
Apium, avec Apium graveolens (céleri)
Foeniculum, avec Foeniculum vulgare (fenouil)
Petroselinum, avec Petroselinum crispum (persil)
Anthriscus, avec Anthriscus cerefolium (cerfeuil)
Cuminum, avec Cuminum cyminum (cumin)
Ferula, avec Ferula assa-foetida (asa foetida) et Ferula communis (féraule)
Conium, avec Conium maculatum (ciguë vireuse)
Cicuta, avec Cicuta virosa (petite ciguë)

Beaucoup de ces espèces sont présentes spontanément ou cultivées en Italie et dans le bassin méditerranéen.

Étymologie

Le nom de la famille dérive du latin apium, terme utilisé pour désigner le céleri, l’une des espèces les plus connues et répandues du groupe.

Curiosités et usages

Les Apiaceae ont une importance écologique significative car de nombreuses espèces sont des plantes fourragères pour les insectes pollinisateurs. Du point de vue humain, la famille est très importante pour les usages alimentaires et médicinaux.

Parmi les espèces comestibles les plus connues, on rappelle la carotte, le céleri, le panais et le fenouil. Certaines Apiaceae sont utilisées comme condiments ou épices, comme le cerfeuil, le persil, le cumin et l’asa foetida.

De nombreuses espèces sont employées en phytothérapie : le fenouil, l’aneth (Anethum graveolens), la visnaga et le fenouillet (Meum athamanticum). Cependant, certaines espèces sont toxiques, comme la grande ciguë (Conium maculatum) et la petite ciguë (Cicuta virosa), nécessitant prudence lors de la récolte et de l’utilisation.

Un aspect historique et thérapeutique intéressant concerne l’emploi de certaines Apiaceae riches en furanocoumarines pour la photothérapie des maladies dermatologiques telles que le psoriasis et le vitiligo. Cette pratique, connue sous le nom de thérapie PUVA, consiste en l’administration de ces substances photosensibilisantes suivie d’une exposition contrôlée aux rayons ultraviolets. Malgré son efficacité, l’usage comporte des risques de cancérogenèse liés à la photosensibilisation.