Amaranthaceae

Caratteristiche botaniche

Le piante appartenenti a questa famiglia sono principalmente erbacee, ma includono anche forme arbustive, fruticose, alcune specie arboree e rampicanti. Le foglie sono generalmente semplici, nella maggior parte dei casi alterne, ma possono essere anche opposte o, in alcune specie, succulente o ridotte a squame. Non sono mai presenti stipole.

I fiori sono 3-ciclici e possono essere singoli o riuniti in infiorescenze di vario tipo. Generalmente sono bisessuati, cioè dotati sia di stami che di ovario. Il perianzio è sepaloide, composto da 4-5 segmenti membranosi, talvolta fino a 8 tepali, con perianzio pentamero nella maggior parte dei casi. Gli stami, di norma 4-5 o meno, hanno i filamenti concresciuti alla base e le antere sono introrse. L’ovario è supero e composto da 2-3 carpelli. I frutti sono prevalentemente capsule.

Un carattere distintivo della famiglia è la struttura del fiore con perigonio sepaloide membranoso e la presenza di stami con filamenti parzialmente fusi alla base. Molte specie sono adattate a condizioni di suolo salino, crescono cioè in ambienti alofiti.

Distribuzione e diversità

La famiglia ha una distribuzione cosmopolita, con una particolare concentrazione nelle regioni tropicali. Molti generi sono originari dell’Africa e dell’America, ma alcune specie sono diffuse anche nelle regioni temperate e fredde. Alcuni generi, come Chenopodium, sono ben rappresentati in climi temperati.

La famiglia comprende circa 180 generi e 2.500 specie. La classificazione moderna, basata su analisi filogenetiche, include al suo interno anche i generi un tempo attribuiti alle Chenopodiaceae, oggi considerate sinonimo o sottogruppo delle Amaranthaceae.

Generi principali e specie rappresentative

Tra i generi più importanti, vi sono:

• Amaranthus: comprendente specie erbacee spesso usate come piante alimentari e ornamentali.
• Beta: include la bietola (Beta vulgaris), coltivata per uso alimentare.
• Chenopodium: noto per specie come la quinoa (Chenopodium quinoa), di grande interesse agrario.
• Spinacia: include gli spinaci (Spinacia oleracea), una delle verdure più consumate a livello mondiale.
• Salsola: genere di piante alofite, adattate a terreni salini, diffuse anche in zone aride.

Altri generi presenti in Italia e di interesse sono Alternanthera, Celosia, e Iresine, utilizzati principalmente come piante ornamentali.

Etimologia

Il nome della famiglia deriva dal genere tipo Amaranthus, il cui nome ha origini greche (ἀμάραντος, amárantos), che significa "che non appassisce", in riferimento alla lunga durata dei fiori o alla loro apparente immortalità.

Curiosità e usi

Diverse specie appartenenti a questa famiglia hanno un ruolo importante nell’alimentazione umana e nell’agricoltura. La bietola, gli spinaci e la quinoa sono esempi di piante coltivate per il consumo alimentare.

Alcune specie sono considerate infestanti a causa della loro capacità di adattarsi e diffondersi rapidamente in diversi habitat. Altre sono utilizzate come piante ornamentali per la varietà e il colore delle loro foglie e fiori.

Molte specie sono alofite, cioè crescono in terreni ricchi di sale, mostrando adattamenti particolari a condizioni ambientali estreme.

Fonti

• Wikipedia