Convolvulaceae

Características botánicas

Las plantas pertenecientes a esta familia son predominantemente herbáceas, a menudo trepadoras o rastreras. Las hojas son simples, alternas y carecen de estípulas; en algunos casos particulares, como en el género parásito Cuscuta, las hojas están reducidas a pequeñas escamas. Las flores son hermafroditas y actinomorfas (simétricas radialmente), generalmente pentámeras (compuestas por cinco partes). El cáliz y la corola están bien diferenciados, con los estambres insertados en la base de la corola. El ovario es súpero, es decir, se encuentra por encima del punto de inserción de los demás órganos florales. El fruto puede adoptar diversas formas: cápsula, baya o nuez, pero en todo caso presenta dos semillas por cada lóculo (cámara interna del fruto). La polinización es principalmente entomófila, realizada sobre todo por mariposas.

Distribución y diversidad

Esta familia está ampliamente distribuida a nivel mundial, con una prevalencia en las regiones tropicales y subtropicales, pero algunas especies también se encuentran en zonas templadas. En el mundo cuenta con aproximadamente 60 géneros y alrededor de 1300 especies, con una buena diversidad especialmente en áreas de clima cálido. En Italia están presentes 6 géneros representativos: Cuscuta, Cressa, Dichondra, Calystegia, Convolvulus e Ipomoea, a menudo caracterizados por plantas herbáceas trepadoras o rastreras.

Géneros principales y especies representativas

Entre los géneros más conocidos se encuentran:

Convolvulus: incluye especies trepadoras o rastreras, a menudo con flores en forma de embudo, difundidas también en Italia.
Ipomoea: comprende especies de gran interés tanto ornamental como alimentario, como la batata (Ipomoea batatas), conocida por sus raíces tuberizadas comestibles.
Cuscuta: particularmente interesante por su porte parásito y las hojas reducidas a escamas.
Calystegia: similar a Convolvulus, con flores en embudo y crecimiento trepador.
Cressa y Dichondra: géneros menores presentes en Italia, con características más discretas y a menudo de interés ecológico.

Etimología

El nombre de la familia deriva del género Convolvulus, que a su vez toma el nombre del latín convolvere, que significa "envolver" o "enrollar", en referencia al porte trepador y a las hojas o tallos que se enrollan alrededor de otras plantas o soportes.

Curiosidades y usos

Algunas especies de esta familia tienen un gran valor alimentario: por ejemplo, las raíces tuberizadas de Ipomoea batatas (batata) son consumidas en muchas culturas como fuente de carbohidratos. Las hojas de otras especies, como las espinacas de agua, también se utilizan como verdura. Desde el punto de vista medicinal, algunas semillas se emplean por sus propiedades purgantes. Algunas especies contienen alcaloides ergotínicos, sustancias probablemente en el origen de usos psicodélicos tradicionales, debidos a infecciones fúngicas relacionadas con el género Claviceps. Muchas especies son apreciadas también con fines ornamentales y se comercializan con el nombre genérico de "Bella de día". Algunas especies exóticas, como Humbertia madagascariensis, son leñosas y se utilizan para la producción de madera.