Colchicaceae

Características botánicas

La familia Colchicaceae comprende plantas angiospermas monocotiledóneas típicas del orden Liliales. El porte típico de estas plantas es herbáceo, a menudo bulboso o rizomatoso, con un ciclo biológico perenne. Las hojas son generalmente simples, dispuestas de forma alterna o basal, con formas variables pero a menudo lanceoladas o lineales.

Las flores, características de esta familia, son generalmente hermafroditas, actinomorfas y pentámeras, con tépalos (segmentos del perianto indistintos en sépalos y pétalos) usualmente en número de seis, a menudo coloreados y vistosos. El androceo está compuesto por seis estambres, y el gineceo es ínfero, formado por tres carpelos fusionados. El fruto es típicamente una cápsula que contiene semillas a menudo cubiertas por tegumentos especializados.

Entre los caracteres distintivos de la familia se señala la presencia de alcaloides específicos, como la colchicina, que confieren a las plantas propiedades tóxicas y medicinales. Este compuesto es importante también para el diagnóstico y tratamiento de algunas patologías humanas. Las plantas de esta familia se distinguen además por su estructura floral y por la particular disposición de los órganos reproductivos.

Distribución y diversidad

La familia Colchicaceae tiene una distribución mundial, prevalente en el hemisferio austral y en regiones templadas y subtropicales. Estas plantas están difundidas sobre todo en África, Europa (incluida Italia), Asia y Australia.

La familia comprende aproximadamente 14 géneros con un número variable de especies, algunas de las cuales son bien conocidas por su valor ornamental y farmacológico. La diversidad de especies hace que esta familia sea interesante tanto desde el punto de vista ecológico como aplicativo.

Géneros principales y especies representativas

Entre los géneros más importantes de la familia se recuerdan:

• Colchicum: probablemente el género más conocido, comprende especies como Colchicum autumnale, presente en Italia, conocido por sus flores otoñales y la producción de colchicina.
• Gloriosa: género tropical, caracterizado por flores vistosas y particulares.
• Baeometra, Burchardia, Disporum, Iphigenia, Wurmbea y otros, que se distinguen por características específicas y distribución geográfica.

En Italia está presente principalmente el género Colchicum, con especies espontáneas que florecen en otoño y son fácilmente reconocibles por sus flores similares a los crocus pero con hojas ausentes durante la floración.

Etimología

El nombre de la familia deriva del género Colchicum, que a su vez toma el nombre de la antigua región de Colquida (en la actual Georgia), donde estas plantas eran conocidas desde la antigüedad.

Curiosidades y usos

Las plantas pertenecientes a la familia Colchicaceae son conocidas por la producción de colchicina, un alcaloide usado en el campo médico sobre todo para el tratamiento de la gota y en citogenética para bloquear la división celular. Este compuesto hace que muchas plantas de la familia sean tóxicas si se ingieren, por lo tanto se requiere precaución en su uso.

Desde el punto de vista ornamental, especies como las del género Colchicum son apreciadas por sus flores otoñales, que enriquecen jardines y praderas espontáneas.

Fuentes

• Wikipedia