Cistaceae

Características botánicas

Las Cistaceae son una familia de plantas angiospermas dicotiledóneas, predominantemente arbustivas, ocasionalmente herbáceas. Los porte típicos están constituidos por pequeños arbustos o plantas perennes de tamaño contenido, con tallos jóvenes cilíndricos o a veces tetragonales. Las hojas son generalmente enteras, de lámina simple, opuestas o a veces espiraladas o verticiladas, con o sin estípulas, pecioladas o sésiles; a menudo presentan pelos de varios tipos, como estrellados, ramificados o glandulares.

Las flores son hermafroditas, actinomorfas y típicamente pentámeras, aunque ocasionalmente pueden presentar solo tres sépalos o pétalos. Son solitarias o agrupadas en inflorescencias en cimas o racimos. El cáliz está formado por cinco sépalos (pero a veces solo tres) desiguales: los dos externos, más externos, difieren de los tres internos. La corola está compuesta por cinco pétalos simples, fácilmente caducos, de color variable entre blanco, amarillo y rojo. Los estambres son numerosos y libres, con los más externos a veces estériles. El ovario es súpero, unilocular, formado por la fusión de 3-5 carpelos con placentación parietal; el estilo es simple, cilíndrico y a menudo doblado en la base.

El fruto es una cápsula dehiscente, que se abre mediante cuatro valvas (cápsula loculicida). Las semillas son pequeñas y con embrión curvado. Las especies de la familia están bien adaptadas a ambientes áridos y a menudo presentan un aroma característico. La polinización es entomófila: las flores, carentes de néctar, compensan con una gran producción de polen para atraer a los insectos polinizadores.

Distribución y diversidad

La familia está difundida sobre todo en las regiones templadas de Eurasia, Norte de África y Norteamérica, con la máxima biodiversidad concentrada en la cuenca del Mediterráneo. Algunas especies se encuentran también en las zonas tropicales y subtropicales del Nuevo Mundo. En el mundo comprenden alrededor de 180 especies distribuidas en aproximadamente 8 géneros reconocidos. En Italia están presentes unas 40 especies pertenecientes principalmente a los géneros Cistus, Fumana, Helianthemum y Tuberaria, muchas de las cuales son típicas de la maquia mediterránea y de ambientes áridos o semiáridos.

Géneros principales y especies representativas

Entre los géneros más importantes de la familia se señalan:

Cistus: comprende arbustos aromáticos muy difundidos en el Mediterráneo, con flores grandes y vistosas. Especies conocidas en Italia incluyen Cistus albidus, Cistus monspeliensis y Cistus salviifolius.
Fumana: pequeños arbustos o sufrútices, también típicos de la maquia mediterránea.
Helianthemum: comprende especies herbáceas y sufrútices, con flores similares a las de Cistus pero generalmente más pequeñas; frecuentes son Helianthemum nummularium y Helianthemum apenninum.
Tuberaria: pequeños arbustos con flores amarillas, también típicos de ambientes mediterráneos.

Los otros géneros incluyen Crocanthemum, Hudsonia, Lechea y Pakaraimaea, con distribuciones más amplias o localizadas sobre todo fuera del área mediterránea.

Etimología

El nombre de la familia deriva del género tipo Cistus, nombre que a su vez proviene del griego “kistos” o “kistē”, término antiguo usado para indicar plantas aromáticas o arbustos. Esto remite a las características aromáticas y a la forma de las flores de algunas especies del género.

Curiosidades y usos

Las Cistaceae son componentes ecológicos importantes de los ecosistemas mediterráneos, en particular de la maquia, donde contribuyen a estabilizar los suelos áridos y a proporcionar hábitat para numerosos insectos polinizadores. Son plantas a menudo aromáticas, característica que las hace a veces utilizadas en jardines mediterráneos con fines ornamentales, gracias también a sus flores vistosas y perfumadas. Algunas especies son estudiadas por sus propiedades resinosas y aromáticas, pero no se conocen usos alimentarios o medicinales ampliamente documentados en las fuentes consultadas.