Cucurbitaceae

Características botánicas

Las plantas pertenecientes a la familia de las Cucurbitaceae son en su mayoría herbáceas anuales o perennes, aunque algunas especies se presentan como lianas leñosas, arbustos espinosos o incluso árboles, como en el caso del género Dendrosicyos. Los tallos son generalmente pilosos y presentan una sección pentagonal. Una característica distintiva de la familia son los zarcillos, órganos de soporte que se desarrollan a 90° respecto a los pecíolos foliares en los nudos.

Las hojas son alternas y palmado-lobadas, de forma variable pero generalmente anchas y divididas en lóbulos bien definidos. Las flores son unisexuales y gamopétalas, es decir, con los pétalos unidos entre sí, y típicamente pentámeras, es decir, compuestas por cinco elementos por verticilo. Las plantas pueden ser monoicas, con flores masculinas y femeninas separadas en la misma planta, o dioicas, con flores masculinas y femeninas en plantas distintas. Las flores femeninas presentan un ovario ínfero.

El fruto típico de la familia se denomina pepónide, una baya modificada que se caracteriza por una cáscara externa más o menos dura y una pulpa carnosa que contiene numerosas semillas. Estos frutos varían enormemente en tamaño y peso: se pasa de ejemplares muy grandes, como la calabaza que puede alcanzar incluso los 90-100 kg, a frutos más pequeños como el pepino, que pesa solo unos pocos cientos de gramos.

Distribución y diversidad

Las Cucurbitaceae están difundidas sobre todo en las regiones tropicales, donde se encuentran en estado silvestre la mayoría de las especies. Sin embargo, algunas especies son originarias también de áreas con clima templado, como Europa y América del Norte, aunque en estos casos muchas se cultivan como anuales durante la temporada cálida. La familia comprende más de 100 géneros, con una distribución prevalente tropical.

Géneros principales y especies representativas

Entre los géneros más conocidos e importantes desde el punto de vista alimentario y agrícola se cuentan Cucurbita, Cucumis y Citrullus. Algunas de las especies más familiares para el hombre incluyen:

• Cucurbita pepo, de la cual se obtienen el calabacín, la calabaza amarilla y la calabaza de Nápoles
• Cucumis sativus, el pepino
• Citrullus lanatus, la sandía o patilla
• Cucumis melo, el melón

Estas especies están entre las primeras plantas cultivadas por el hombre tanto en el Viejo como en el Nuevo Mundo y representan una de las familias vegetales con el mayor número de especies utilizadas con fines alimentarios.

Etimología

El nombre de la familia deriva del latín cucurbita, que significa "calabaza". Este término refleja la relevancia y la difusión histórica de las especies de calabaza en la alimentación humana y en la cultura agrícola.

Curiosidades y usos

Las Cucurbitaceae tienen una importancia ecológica y cultural muy elevada. Además de su uso alimentario, que tiene raíces antiquísimas, muchas de estas plantas son apreciadas por su valor ornamental. Además, diversas especies son estudiadas por sus propiedades medicinales, aunque este aspecto no está profundizado en las fuentes consultadas.

Desde el punto de vista agronómico, todas las especies de Cucurbitaceae temen el frío y deben cultivarse en condiciones que eviten cambios bruscos de temperatura, para garantizar su crecimiento óptimo.

Fuentes

• Wikipedia