Amaranthaceae

Características botánicas

Las plantas pertenecientes a esta familia son principalmente herbáceas, pero también incluyen formas arbustivas, fruticosas, algunas especies arbóreas y trepadoras. Las hojas son generalmente simples, en la mayoría de los casos alternas, pero pueden ser también opuestas o, en algunas especies, suculentas o reducidas a escamas. Nunca están presentes las estípulas.

Las flores son 3-cíclicas y pueden ser solitarias o reunidas en inflorescencias de diverso tipo. Generalmente son bisexuales, es decir, dotadas tanto de estambres como de ovario. El perianto es sépaloide, compuesto por 4-5 segmentos membranosos, a veces hasta 8 tépalos, con perianto pentámero en la mayoría de los casos. Los estambres, normalmente 4-5 o menos, tienen los filamentos fusionados en la base y las anteras son introrsas. El ovario es súpero y está compuesto por 2-3 carpelos. Los frutos son predominantemente cápsulas.

Un carácter distintivo de la familia es la estructura de la flor con perianto sépaloide membranoso y la presencia de estambres con filamentos parcialmente fusionados en la base. Muchas especies están adaptadas a condiciones de suelo salino, es decir, crecen en ambientes halófitos.

Distribución y diversidad

La familia tiene una distribución cosmopolita, con una particular concentración en las regiones tropicales. Muchos géneros son originarios de África y América, pero algunas especies también están difundidas en regiones templadas y frías. Algunos géneros, como Chenopodium, están bien representados en climas templados.

La familia comprende aproximadamente 180 géneros y 2.500 especies. La clasificación moderna, basada en análisis filogenéticos, incluye en su interior también los géneros que antes se atribuían a las Chenopodiaceae, hoy consideradas sinónimo o subgrupo de las Amaranthaceae.

Géneros principales y especies representativas

Entre los géneros más importantes, se encuentran:

• Amaranthus: que comprende especies herbáceas a menudo usadas como plantas alimenticias y ornamentales.
• Beta: incluye la acelga (Beta vulgaris), cultivada para uso alimentario.
• Chenopodium: conocido por especies como la quinoa (Chenopodium quinoa), de gran interés agrícola.
• Spinacia: incluye las espinacas (Spinacia oleracea), una de las verduras más consumidas a nivel mundial.
• Salsola: género de plantas halófitas, adaptadas a suelos salinos, difundidas también en zonas áridas.

Otros géneros presentes en Italia y de interés son Alternanthera, Celosia, e Iresine, utilizados principalmente como plantas ornamentales.

Etimología

El nombre de la familia deriva del género tipo Amaranthus, cuyo nombre tiene orígenes griegos (ἀμάραντος, amárantos), que significa "que no se marchita", en referencia a la larga duración de las flores o a su aparente inmortalidad.

Curiosidades y usos

Diversas especies pertenecientes a esta familia tienen un papel importante en la alimentación humana y en la agricultura. La acelga, las espinacas y la quinoa son ejemplos de plantas cultivadas para el consumo alimentario.

Algunas especies son consideradas malezas debido a su capacidad de adaptarse y difundirse rápidamente en diferentes hábitats. Otras son utilizadas como plantas ornamentales por la variedad y el color de sus hojas y flores.

Muchas especies son halófitas, es decir, crecen en suelos ricos en sal, mostrando adaptaciones particulares a condiciones ambientales extremas.

Fuentes

• Wikipedia