Aizoaceae

Características botánicas

Las plantas pertenecientes a esta familia son generalmente herbáceas, pero algunas especies pueden presentar un porte leñoso. Un rasgo distintivo es la presencia de hojas suculentas, más o menos carnosas, que no están dotadas de estípulas y pueden disponerse de forma alterna u opuesta en las ramas. Las flores son hermafroditas y actinomorfas, es decir, simétricas radialmente, y se presentan solitarias o reunidas en cimas. El cáliz es pentámero, compuesto por cinco sépalos, mientras que la corola puede estar muy desarrollada con numerosos pétalos o estar ausente. El androceo se caracteriza por un gran número de estambres, a menudo dispuestos en círculos múltiples. El ovario puede ser súpero o ínfero, plurilocular, con cinco estigmas. El fruto típico es una cápsula, que se abre para liberar las semillas.

Estos caracteres botánicos son comunes a muchas especies suculentas, pero la combinación de hojas carnosas sin estípulas, flores con muchos estambres y frutos capsulares distingue a esta familia de otras afines.

Distribución y diversidad

La familia tiene su máxima biodiversidad en el África meridional, donde se encuentran la mayoría de los géneros y especies. Sin embargo, algunas especies están presentes también en otras regiones del mundo, entre ellas África tropical, Europa, Asia, Australia, Norteamérica y Sudamérica. En conjunto, la familia comprende alrededor de 120 géneros distribuidos en cinco subfamilias principales, con una rica variedad de especies, muchas de las cuales adaptadas a climas áridos y ambientes semidesérticos.

Géneros principales y especies representativas

Entre los géneros más importantes se encuentran:

• Mesembryanthemum, conocido por sus especies suculentas con flores vistosas.
• Lithops, llamados también "piedras vivas" por su mimetismo con el entorno circundante.
• Carpobrotus, frecuentemente utilizado como planta ornamental en jardines costeros.
• Delosperma, apreciado por sus flores coloridas y la resistencia a condiciones difíciles.
• Aizoon, con especies herbáceas difundidas en diversas áreas.

En Italia están presentes algunas especies espontáneas o naturalizadas sobre todo en climas mediterráneos y en ambientes áridos, pero la mayoría de los géneros sigue siendo típica de áreas extraeuropeas.

Etimología

El nombre de la familia deriva del griego ἀεί (aeí), que significa "siempre", y ζῷον (zôon), que significa "viviente". Este nombre refleja la capacidad de muchas especies de esta familia de sobrevivir en condiciones difíciles, gracias a sus características suculentas que permiten almacenar agua y mantenerse vitales incluso en ambientes áridos.

Curiosidades y usos

Las plantas de esta familia son apreciadas sobre todo por su valor ornamental, gracias a las formas particulares de las hojas suculentas y a las flores a menudo muy decorativas. Se emplean en jardines rocosos, invernaderos fríos y colecciones de plantas suculentas. El cultivo requiere atención particular: las hojas pueden secarse antes de la nueva fase de crecimiento, pero es importante evitar riegos excesivos en este período. No son rústicas y no toleran fríos intensos y prolongados. En verano prefieren posiciones soleadas, mientras que la coloración es mejor con una exposición a media sombra. La multiplicación es a menudo difícil, especialmente por esqueje, y la siembra puede resultar larga y delicada, con un porcentaje bajo de germinación.

Fuentes

• Wikipedia (Aizoaceae)