Verbenaceae

Caractéristiques botaniques

Les Verbenaceae sont une famille de plantes angiospermes comprenant des espèces herbacées annuelles ou vivaces, subarbustives, arbustives et petits arbres, ainsi que des lianes. Généralement ces plantes ne sont pas aromatiques et présentent souvent une tige à section quadrangulaire avec des faces légèrement concaves, due à la présence de faisceaux de collenchyme aux sommets ; dans d'autres cas, la tige est ronde. Certaines espèces ont un port ligneux à la base, d'autres sont prostrées, certaines sont épineuses, tandis que d'autres développent des racines stolonifères.

Les feuilles sont disposées le long de la tige de manière opposée ou subopposée, souvent tournées de 90° entre un verticille et l'autre, et chez certaines espèces peuvent être trifoliées ou réduites à des écailles. Le limbe foliaire varie de lancéolé à ové, linéaire ou épineux, avec des marges dentées ou lobées. Les stipules sont absentes. La nervation est généralement pennée et la surface peut être glabre ou tomenteuse.

Les fleurs sont hermaphrodites, tétracycliques (avec quatre verticilles : calice, corolle, androceum et gynécée) et pentamères, bien qu'elles puissent parfois varier de 4 à 8 éléments par verticille. Le calice est gamosépale, tubulaire ou campanulé, avec 2-5 lobes persistants qui dans certaines espèces s'accroissent à maturité en enveloppant presque complètement le fruit. La corolle est gamopétale, généralement tubulaire, faiblement zygomorphe ou actinomorphe, avec 4-5 lobes souvent bilabiés. La couleur varie du blanc au jaune, rose, bleu, violet, mauve ou pourpre. À l’intérieur de la gorge corolline, des poils glanduleux sont souvent présents, empêchant l’accès aux insectes non efficaces dans la pollinisation.

L’androceum est composé de quatre étamines fertiles (rarement deux), souvent incluses et adnates à la corolle, avec des anthères dorsifixes ou basifixes et une déhiscence longitudinale. Un staminode ou une cinquième étamine fertile peut être présent. Le gynécée est formé d’un ovaire supère bicarpellaire, parfois monocarpellaire ou tétracarpellaire, avec deux loges et des ovules pendants à placentation axile. Le style, qui se termine par un stigmate bilobé, est court ou long de moins de trois fois l’ovaire.

Le fruit peut être une capsule schizocarpe qui se divise en quatre méricarps, chacun avec une graine, ou une drupe avec deux ou quatre pyrenes. L’endosperme est absent. Les inflorescences sont souvent terminales ou axillaires, constituées de racèmes, cimes, épis ou panicules, avec des bractées réduites.

La fécondation se produit principalement par des insectes (pollinisation entomogame) et dans les tropiques également par des oiseaux comme les colibris (pollinisation ornithogame). La dispersion des graines se fait initialement par le vent et ensuite par des insectes, en particulier des fourmis, ou d’autres animaux.

Distribution et diversité

Cette famille a une distribution principalement américaine, surtout dans les régions tropicales centro-méridionales du continent, mais certains genres comme Verbena et Chascanum sont cosmopolites, présents également dans d’autres zones du monde. Certains genres se retrouvent en Afrique et en Asie, surtout dans les tribus Lantaneae et Priveae.

La famille comprend environ 33 genres et environ 900 espèces, réparties en 8 tribus principales. La majorité des espèces se trouve dans des milieux tropicaux, avec peu d’espèces présentes dans les zones tempérées, y compris en Italie.

Genres principaux et espèces représentatives

Parmi les genres les plus significatifs on compte :

• Verbena : genre type de la famille, comprenant des espèces cosmopolites, dont certaines sont également répandues en Italie.
• Lantana : largement distribué, avec de nombreuses espèces ornementales connues pour leurs fleurs colorées.
• Duranta : genre tropical avec des espèces arbustives très appréciées comme plantes ornementales.
• Stachytarpheta : comprenant de nombreuses espèces tropicales et subtropicales.
• Aloysia et Lippia : genres avec de nombreuses espèces, certaines connues pour des usages médicinaux ou aromatiques.

En Italie, on trouve principalement des espèces du genre Verbena, qui poussent spontanément dans divers habitats, des prairies aux lieux arides.

Étymologie

Le nom de la famille dérive du genre type Verbena, mot latin ancien désignant la verveine commune européenne, appelée aussi « herbena » pour son aspect verdoyant. Le terme est attesté déjà dans les écrits de Pline l’Ancien et Virgile. Autrefois, les rameaux de verveine étaient utilisés dans les cérémonies rituelles druidiques, portés en couronnes par les prêtres.

Le nom scientifique Verbenaceae fut officiellement défini en 1805 par le botaniste français Jean Henri Jaume Saint-Hilaire.

Curiosités et usages

Les Verbenaceae incluent des plantes d’intérêt ornemental pour leurs fleurs colorées et décoratives, employées dans les jardins et parcs. Certaines espèces ont un rôle écologique important comme source de nectar pour les insectes pollinisateurs et, dans les régions tropicales, pour les oiseaux comme les colibris. Certaines espèces contiennent des composés iridoïdes, glycosides phénoliques qui peuvent avoir des applications pharmacologiques, bien qu’elles ne soient pas des plantes aromatiques communes comme les Lamiaceae.

Sources

• Wikipedia