Verbenaceae

Características botánicas

Las Verbenaceae son una familia de plantas angiospermas que incluye especies herbáceas anuales o perennes, subarbustivas, arbustivas y pequeños árboles, además de lianas. Generalmente estas plantas no son aromáticas y a menudo presentan un tallo con sección cuadrangular con caras ligeramente cóncavas, debido a la presencia de haces de colénquima en los vértices; en otros casos el tallo es redondo. Algunas especies tienen porte leñoso en la base, otras son postradas, algunas son espinosas, mientras que otras desarrollan raíces estoloníferas.

Las hojas están dispuestas a lo largo del tallo de forma opuesta o subopuesta, a menudo rotadas 90° entre un verticilo y otro, y en algunas especies pueden ser trifoliadas o reducidas a escamas. La lámina foliar varía de lanceolada a ovada, lineal o espinosa, con márgenes dentados o lobulados. Las estípulas están ausentes. La nervadura es generalmente pinnada y la superficie puede ser glabra o tomentosa.

Las flores son hermafroditas, tetracíclicas (con cuatro verticilos: cáliz, corola, androceo y gineceo) y pentámeras, aunque pueden variar ocasionalmente de 4 a 8 elementos por verticilo. El cáliz es gamosepalo, tubular o campanulado, con 2-5 lóbulos persistentes que en algunas especies aumentan al madurar envolviendo casi completamente el fruto. La corola es gamopétala, generalmente tubular, débilmente zigomorfa o actinomorfa, con 4-5 lóbulos a menudo bilabiados. El color varía del blanco al amarillo, rosa, azul, violeta, malva o púrpura. En el interior de la garganta corolínea suelen estar presentes pelos glandulares que impiden el acceso a insectos no efectivos en la polinización.

El androceo está compuesto por cuatro estambres fértiles (rara vez dos), a menudo incluidos y adnata a la corola, con anteras dorsofijas o basifijas y dehiscencia longitudinal. Puede estar presente un estaminodio o un quinto estambre fértil. El gineceo está formado por un ovario súpero bicarpelar, a veces monocarpelar o tetracarpelar, con dos lóculos y óvulos péndulos con placentación axilar. El estilo, que termina con un estigma bilobulado, es corto o mide menos de tres veces el ovario.

El fruto puede ser una cápsula esquizocárpica que se divide en cuatro mericarpos, cada uno con una semilla, o una drupa con dos o cuatro pirenos. El endospermo está ausente. Las inflorescencias son a menudo terminales o axilares, constituidas por racimos, cimas, espigas o panojas, con brácteas reducidas.

La fecundación ocurre principalmente mediante insectos (polinización entomófila) y en los trópicos también mediante aves como los colibríes (polinización ornitófila). La dispersión de las semillas ocurre inicialmente con el viento y posteriormente por insectos, en particular hormigas, u otros animales.

Distribución y diversidad

Esta familia tiene una distribución predominantemente americana, especialmente en las regiones tropicales centro-sur del continente, pero algunos géneros como Verbena y Chascanum son cosmopolitas, presentes también en otras zonas del mundo. Algunos géneros se encuentran en África y Asia, especialmente en las tribus Lantaneae y Priveae.

La familia comprende aproximadamente 33 géneros y unas 900 especies, divididas en 8 tribus principales. La mayoría de las especies se encuentran en ambientes tropicales, con pocas especies presentes en zonas templadas, incluida Italia.

Géneros principales y especies representativas

Entre los géneros más significativos se cuentan:

• Verbena: género tipo de la familia, que incluye especies cosmopolitas, algunas de las cuales están difundidas también en Italia.
• Lantana: ampliamente distribuido, con muchas especies ornamentales conocidas por sus flores coloridas.
• Duranta: género tropical con especies arbustivas muy apreciadas como plantas ornamentales.
• Stachytarpheta: que incluye numerosas especies tropicales y subtropicales.
• Aloysia y Lippia: géneros con muchas especies, algunas conocidas por usos medicinales o aromáticos.

En Italia están presentes principalmente especies del género Verbena, que crecen espontáneamente en diversos hábitats, desde praderas hasta lugares áridos.

Etimología

El nombre de la familia deriva del género tipo Verbena, palabra latina antigua que indicaba la verbena común europea, llamada también "herbena" por su aspecto verdoso. El término está atestiguado ya en los escritos de Plinio el Viejo y Virgilio. Antiguamente, las ramitas de verbena se usaban en ceremonias rituales druídicas, llevadas como coronas por los sacerdotes.

El nombre científico Verbenaceae fue oficialmente definido en 1805 por el botánico francés Jean Henri Jaume Saint-Hilaire.

Curiosidades y usos

Las Verbenaceae incluyen plantas de interés ornamental por sus flores coloridas y decorativas, empleadas en jardines y parques. Algunas especies tienen un papel ecológico importante como fuente de néctar para insectos polinizadores y, en regiones tropicales, para aves como los colibríes. Algunas especies contienen compuestos iridoides, glucósidos fenólicos que pueden tener aplicaciones farmacológicas, aunque no son plantas aromáticas comunes como las Lamiaceae.

Fuentes

• Wikipedia