Thymelaeaceae

Características botánicas

Las plantas pertenecientes a esta familia son generalmente leñosas, comprendiendo formas arbóreas, arbustivas y a veces herbáceas, con ciclos biológicos tanto anuales como perennes. En las zonas templadas europeas, las formas predominantes son nano-fanerófitas y caméfitas sufrútices, es decir, plantas perennes con base leñosa y yemas situadas a baja altura del suelo, mientras que las partes herbáceas se secan anualmente. El tallo es usualmente leñoso, con corteza dura, fibrosa y brillante, y puede ser tanto postrado y no ramificado, como erecto con ramas laterales más robustas.

Las hojas son simples, sin estípulas ni ocreas, dispuestas de forma alterna u opuesta a lo largo del tallo. La lámina es generalmente peciolada o sésil, con margen entero y dimensiones contenidas, y pueden ser tanto persistentes como caducas.

Las flores son hermafroditas en la mayoría de los casos, pero también pueden ser unisexuales o dioicas. Son actinomorfas (radiales), raramente zigomorfas, y presentan un perianto monoclámido constituido solo por el cáliz, que adquiere un aspecto petaloide y coloreado (rosado, rojo, púrpura, amarillo, blanco o verdoso). El perianto está formado por un tubo cáliz cilíndrico, que termina en 4 o 5 lóbulos lanceolados u ovados, a menudo provistos externamente de pelos o brácteas membranosas. Los pétalos están reducidos o ausentes, sustituidos por sépalos petaloides.

El androceo está compuesto por un número variable de estambres: generalmente el doble respecto a las láminas del perianto (8 o 10), pero puede ser también inferior o muy elevado (hasta 100 en algunos géneros). Los estambres son libres, dispuestos en dos verticilos e insertados en el tubo cáliz. El gineceo tiene un ovario súpero, generalmente unilocular y unicarpelar, con estigma casi sésil y capitado.

La polinización es predominantemente entomófila, favorecida por flores perfumadas que producen néctar en la base del ovario, con insectos polinizadores principalmente lepidópteros (mariposas y abejas) o moscas, según la longitud del tubo cáliz. También es posible la autopolinización.

Los frutos son variables: drupas, nueces, bayas o cápsulas, generalmente esféricos y monospermos, conteniendo una sola semilla rica en sustancias oleosas.

Distribución y diversidad

La familia tiene una distribución cosmopolita, con especies presentes en casi todos los continentes, incluyendo América tropical, África meridional, región mediterránea, Asia centro-occidental y Australia. La mayoría de las especies viven en hábitats como bosques de latifoliadas, matorrales siempreverdes y zonas rupestres áridas.

El número de géneros y especies es considerable a nivel mundial, aunque en las regiones templadas europeas la familia está representada por un número más reducido de taxones. Los géneros más conocidos y estudiados comprenden Edgeworthia, Daphne, Pimelea, Aquilaria, Gonystylus y Lasiosiphon.

Géneros principales y especies representativas

Entre los géneros más importantes y conocidos se encuentran:

• Daphne: que comprende especies arbustivas a menudo utilizadas en jardinería y ornamentación, algunas de las cuales están presentes en Italia. Por ejemplo, Daphne mezereum es conocida por sus flores perfumadas y por su fruto venenoso.
• Edgeworthia: usado en jardinería y decoración floral, apreciado por sus flores vistosas.
• Pimelea: con flores pequeñas pero a menudo agrupadas en inflorescencias llamativas.
• Aquilaria, Gonystylus, Gyrinops: géneros tropicales importantes para la madera, utilizada en mobiliario y revestimientos.
• Lasiosiphon: usado con fines medicinales.

En Italia las especies más comunes pertenecen sobre todo al género Daphne, presentes en ambientes boscosos y matorrales mediterráneos.

Etimología

El nombre de la familia deriva de dos raíces griegas: timos (= tomillo) y elaìa (= olivo). La primera parte hace referencia al porte y quizás a algunas características aromáticas similares al tomillo, mientras que la segunda alude a la semejanza de las hojas con las del olivo.

Curiosidades y usos

Aunque la familia tiene una importancia económica limitada, algunas especies son apreciadas en jardinería y decoración floral por la belleza y el aroma de sus flores, como en el caso de Edgeworthia, Daphne y Pimelea. Otros géneros, como Daphne y Lasiosiphon, se emplean en la medicina tradicional. Algunas especies proporcionan madera de calidad utilizada en mobiliario y revestimientos, especialmente en los trópicos (Aquilaria, Gonystylus, Gyrinops).

Es importante subrayar que algunas especies, como Daphne mezereum, producen frutos muy venenosos si se ingieren, representando un riesgo para el ser humano y los animales.

Fuentes

• Wikipedia