Nymphaeaceae

Características botánicas

Las plantas pertenecientes a esta familia son herbáceas completamente adaptadas a la vida acuática, típicamente enraizadas con aparatos radiculares secundarios que se fijan en el fondo fangoso a través de rizomas carnosos, a menudo tuberosos. El tallo hipogeo es carnoso, flexible y rico en tejidos aeríferos, que aseguran la flotación y la transferencia de oxígeno a las raíces. La parte epigea del tallo es prácticamente ausente.

Las hojas son anchas, generalmente flotantes, con lámina plana y de consistencia más o menos coriácea. Son peltadas, es decir, tienen el pecíolo insertado hacia el centro de la lámina, en una hendidura estrecha y profunda. La forma de las hojas varía de redonda a cordada o sagitada, con margen continuo, a veces dentado. La página superior es verde, cerosa y provista de estomas para el intercambio gaseoso, mientras que la inferior puede adquirir coloraciones violáceas gracias a la presencia de antocianinas, que convierten la luz solar en calor, favoreciendo los procesos metabólicos. A menudo se observa un dimorfismo foliar, con hojas sumergidas más claras y frágiles, de lámina delgada y no peltadas. En algunas especies extraeuropeas se notan hojas con nervaduras espinosas o bordes elevados.

Las flores son grandes, hermafroditas y flotantes, usualmente solitarias, situadas en la axila de las hojas o en posición extra-axilar, sostenidas por pedúnculos largos y cilíndricos cuya longitud varía según la profundidad del agua. Su apertura ocurre principalmente de día, aunque algunas especies tropicales presentan floraciones nocturnas. La particular disposición de los órganos florales se expresa en un perianto espiraciclico, con sépalos (4-7) y numerosos pétalos dispuestos en espiral, que disminuyen gradualmente de tamaño hacia el centro, difuminándose en estructuras filamentosas asimilables a los estambres. El androceo está formado por un gran número de estambres con anteras lineales de dehiscencia longitudinal, mientras que el gineceo comprende un ovario de semi-infero a superior, pluricarpe (3 o más carpelos), con placentación laminar y óvulos anatropios. Los estilos son numerosos y dispuestos en corona.

Los frutos son bayas globosas de dehiscencia irregular, a menudo capaces de madurar bajo el agua o justo a nivel de la superficie. El tejido axial que protege los carpelos se desprende a la madurez liberando numerosas semillas elipsoidales, lisas o pubescentes, con albumen, facilitando su diseminación.

Distribución y diversidad

Originaria probablemente de Asia, la familia tiene una distribución cosmopolita, con especies presentes en climas templados y tropicales de todo el mundo, desde el hemisferio boreal hasta el sur de África, Australia y Nueva Guinea. Son especies rústicas y bien adaptadas a diversos ambientes acuáticos, incluidas zonas pantanosas sujetas a descensos temporales del nivel del agua.

Géneros principales y especies representativas

El género principal es Nymphaea, que da nombre a la familia. Otros géneros conocidos incluyen Euryale y Victoria, este último famoso por sus grandes hojas con bordes elevados. En Italia están presentes diversas especies de Ninfeas, pertenecientes principalmente al género Nymphaea, con flores blancas, rosas o azules, típicas de estanques, lagos y aguas quietas.

Etimología

El nombre de la familia deriva del género más importante, Nymphaea. El origen del nombre parece remontarse al vocablo árabe “nenufar”, que a su vez deriva del persa “loto azul”. El término fue introducido en la nomenclatura botánica en 1534 por Otto Brunfels, mientras que el nombre científico actualmente aceptado “Nymphaeaceae” fue propuesto por el botánico inglés Richard Anthony Salisbury en 1805.

Curiosidades y usos

Las Ninfeas tienen un papel ecológico importante en los ecosistemas acuáticos, proporcionando hábitat y recursos alimentarios a numerosos insectos, en particular moscas, que son los principales agentes polinizadores de esta familia. Algunas especies tienen flores perfumadas y vistosas que contribuyen a la biodiversidad de los ambientes húmedos. Su aspecto ornamental las hace muy apreciadas en jardines acuáticos y fuentes decorativas.

Fuentes

• Wikipedia
• Base de datos botánica interna