Malvaceae

Características botánicas

Las Malvaceae son una familia de plantas herbáceas, arbustivas o a veces arbóreas, caracterizadas generalmente por un indumento de pelos estrellados que confiere a las hojas y a los tallos un aspecto aterciopelado o tomentoso. Las hojas son alternas, pecioladas y provistas de estípulas, con disposición a menudo espiralada.

Las flores son hermafroditas, actinomorfas (radialmente simétricas) y pentámeras, generalmente aisladas. El cáliz está formado por cinco sépalos que pueden estar más o menos soldados entre sí en la base; además, a menudo está presente un epicaliz (calicillo) externo, constituido por piezas libres o soldadas. La corola está compuesta por cinco pétalos libres o soldados en la base del tubo estaminal. El androceo es muy característico: presenta numerosos estambres cuyos filamentos están soldados formando un tubo (monadelfo) que envuelve el estilo. El ovario es súpero y pluricarpelar, formado por cinco o más carpelos, cada uno conteniendo un solo óvulo.

El fruto es típicamente un esquizocarpo poliaquenio, constituido por tantos mericarpos como carpelos. Estos mericarpos son generalmente indehiscentes y se separan en la madurez por desprendimiento, a veces por destrucción del receptáculo (como en Malva), o bien el fruto puede ser una cápsula loculicida.

Distribución y diversidad

Las Malvaceae se distribuyen principalmente en las regiones templadas y tropicales de todo el mundo, con una mayor presencia en las zonas cálidas. La familia comprende aproximadamente 250 géneros y más de 4.000 especies, que muestran una notable variedad de formas y adaptaciones ecológicas. La clasificación filogenética moderna ha ampliado el concepto de Malvaceae incluyendo también géneros previamente asignados a las familias Bombacaceae, Sterculiaceae y Tiliaceae.

Géneros principales y especies representativas

Entre los géneros más importantes de la familia se encuentran Malva, Hibiscus, Gossypium (algodón), Abelmoschus (quingombó), Corchorus (yute), y Hibiscus (hibisco). En Italia, son particularmente comunes las especies del género Malva, como Malva sylvestris, fácilmente reconocibles por sus flores rosa-violáceas con venas más oscuras.

Algunas especies tienen un gran valor económico y cultural: el algodón (Gossypium spp.) para las fibras textiles; el yute (Corchorus spp.) y el kenaf (variedad de Hibiscus cannabinus) para fibras textiles; el quingombó (Abelmoschus esculentus), una planta alimentaria difundida en las regiones tropicales; y el hibisco, ampliamente cultivado como planta ornamental.

Etimología

El nombre de la familia deriva del género Malva, que a su vez toma el nombre del latín "malva", término utilizado desde la antigüedad para indicar plantas con propiedades emolientes y medicinales.

Curiosidades y usos

Las Malvaceae son de notable importancia tanto ecológica como económica. Además de las fibras textiles de primera relevancia (algodón, yute, kenaf), algunas especies se utilizan como plantas alimentarias u ornamentales. El quingombó, por ejemplo, es muy apreciado en la cocina de diversas áreas tropicales, mientras que el hibisco es conocido por sus flores decorativas y por su uso en tisanas (carcadé).

Algunas especies de Malvaceae también se utilizan en fitoterapia por sus propiedades emolientes y calmantes, especialmente en preparados contra las inflamaciones de las mucosas.