Hypericaceae

Características botánicas

Las plantas de la familia Hypericaceae son angiospermas pertenecientes al orden Malpighiales. Se trata principalmente de arbustos, pequeños árboles o hierbas perennes, caracterizadas por un porte que varía de erecto a extendido. Las hojas son generalmente simples, opuestas o a veces dispuestas de forma alterna, y a menudo presentan glándulas translúcidas que, según el género, pueden ser visibles y conferir un aspecto punteado o manchado.

Las flores son generalmente hermafroditas, radiales, con un cáliz formado por sépalos libres o ligeramente soldados y una corola compuesta por cinco pétalos, a menudo amarillos o dorados, a veces con numerosas manchas o puntos oscuros. Los estambres son numerosos y dispuestos en varios verticilos, a menudo muy vistosos y parte integrante del aspecto ornamental de las flores. El néctar y el polen de estas flores atraen a varios insectos polinizadores.

El fruto típico es una cápsula que se abre para liberar las numerosas semillas pequeñas, pero en algunas especies puede presentarse también como drupa o baya. Entre los caracteres distintivos de la familia, además de las glándulas foliares, está la presencia de compuestos químicos específicos, como los hipericósidos (por ejemplo la hipericina), conocidos por sus propiedades farmacológicas.

Distribución y diversidad

La familia Hypericaceae tiene una distribución cosmopolita, con una prevalencia en las regiones tropicales y subtropicales de todo el mundo. Algunos géneros se extienden también en áreas templadas, incluida la región mediterránea, donde está presente el género Hypericum.

En conjunto, la familia comprende unos 6 géneros principales y varias centenas de especies. Entre los géneros más conocidos y estudiados están Hypericum, Cratoxylum, Harungana, Psorospermum, Vismia y Eliea. La mayoría de las especies se concentra en las zonas tropicales, con algunas especies adaptadas a climas más frescos y templados.

Géneros principales y especies representativas

El género más importante y ampliamente difundido es Hypericum, que incluye especies herbáceas y arbustivas muy conocidas, algunas de las cuales están presentes espontáneamente en el territorio italiano y en otras regiones mediterráneas. Entre estas, algunas especies son particularmente famosas por sus propiedades medicinales y por su presencia en prados y matorrales mediterráneos.

Otros géneros como Cratoxylum y Harungana son más típicos de las zonas tropicales africanas y asiáticas y menos representados en Europa. El género Vismia es también prevalente en los bosques tropicales, particularmente en América.

En Italia, el género Hypericum está representado por diversas especies espontáneas, algunas de las cuales se usan tradicionalmente en herboristería.

Etimología

El nombre de la familia deriva del género tipo Hypericum, nombre que tiene orígenes antiguos y deriva del griego “hyper” (sobre) y “eikon” (imagen), refiriéndose probablemente al uso tradicional de colgar estas plantas sobre las imágenes sagradas para protección, o a la disposición de las hojas o de las flores. La familia fue formalmente descrita con el nombre Hypericaceae por Jussieu en 1789.