Acanthaceae

Características botánicas

Las Acanthaceae son una familia de plantas angiospermas caracterizadas por un porte muy variado que incluye herbáceas anuales o perennes, arbustos, trepadoras y ocasionalmente pequeños árboles. Algunas especies presentan un crecimiento secundario anómalo y los tallos pueden ser erectos, decumbentes o lianosos, a veces subleñosos y con sección subcuadrangular o hexagonal debido a la presencia de haces de colénquima. Diversas especies son espinosas y algunas, como las del género Avicennia, están adaptadas a condiciones halófilas con raíces estiliformes y neumatóforos.

Las hojas son generalmente opuestas, pecioladas o sésiles, carentes de estípulas, con lámina entera de forma ovalada a lanceolada y márgenes dentados, ondulados o crenados. En casos muy raros la lámina puede ser pennatilobada o pennatopartida. Algunas especies muestran una página inferior rojiza o glándulas salinas que secretan soluciones hipersalinas formando cristales de sal. La nervadura es mayormente pinnada.

Las flores son hermafroditas, gamopétalas y zigomorfas, generalmente bilabiadas, con un cáliz formado por 4 o 5 lóbulos estrechos, a menudo cubiertos por tricomas glandulares. La corola puede tener un tubo corto o alargado, a veces ventricoso o recurvado, y presenta un labio superior reducido o ausente y un labio inferior trilobulado, a menudo plano y patente. El color de las flores varía del rosa al púrpura, del amarillo al naranja, del rojo al blanco.

El androceo está constituido por 2-4 estambres (rara vez otros números), a menudo didínamos, con filamentos adosados a la corola y anteras biloculares dorsofijas. El gineceo está formado por un ovario súpero bicarpelar y bilocular con placentación axilar y óvulos anátropos o campilótropos. El estilo porta un estigma con dos lóbulos desiguales.

Los frutos son cápsulas bilobuladas, de oblongas a elipsoides, que se abren elásticamente (dehiscencia loculicida explosiva). Las semillas son numerosas, aplanadas, carentes de alas y sin tricomas higroscópicos, salvo algunas subfamilias.

Distribución y diversidad

La familia Acanthaceae está distribuida en todo el mundo, con una mayor concentración en las regiones tropicales y subtropicales. Comprende un número considerable de géneros y especies, aunque el total exacto no está especificado en las fuentes aquí citadas. El porte y las características morfológicas muy variables reflejan la adaptación a diferentes hábitats, incluidos ambientes acuáticos y costeros salobres.

Géneros principales y especies representativas

Entre los géneros más conocidos de la familia se encuentran Acanthus, Thunbergia, Mendoncia, Avicennia, Ruellia, Eranthemum y Blecchum. Algunos de estos presentan especies lianas o arbustivas con adaptaciones particulares como raíces aéreas o neumatóforos. En Italia están presentes especies pertenecientes a esta familia, aunque la documentación específica sobre los géneros y especies locales no está detallada en las fuentes proporcionadas.

Etimología

El nombre de la familia deriva del género tipo Acanthus, que a su vez proviene del griego "akanthos" que significa "espina". Este nombre hace referencia a las numerosas plantas espinosas del género Acanthus. La palabra está ligada a una leyenda narrada por el arquitecto romano Vitruvio, según la cual el capitel corintio habría sido inspirado en las formas de esta planta. El nombre científico Acanthaceae fue formalmente definido en 1789 por el botánico francés Antoine-Laurent de Jussieu.

Curiosidades y usos

Las especies de Acanthaceae son polinizadas principalmente por insectos como abejas, avispas, polillas y mariposas (polinización entomófila), pero también por aves como los colibríes (polinización ornitófila). Algunas especies poseen flores cleistógamas, que se autopolinzan sin abrirse. La particular estructura de las flores, con movimientos de los lóbulos de la corola, facilita el contacto de los estambres con los polinizadores. Algunos miembros de la familia están dotados de compuestos químicos como glucósidos fenólicos, iridoides alcaloides y diterpenoides, que pueden tener roles defensivos o farmacológicos.

Fuentes

• Wikipedia